Los buceadores de aguas abiertas tienen una serie de criaturas de las que preocuparse, incluyendo algunas que son venenosas y son un motivo legítimo de preocupación. Entre las criaturas que son venenosas pero que no representan un peligro tan grande se encuentran algunas especies de los muchos tipos de erizos de mar. Aquellos con espinas venenosas incluyen las especies Echinothuridae, Toxopneustes y Tripneustes.
Pero no te preocupes. Un erizo de mar rabioso no va a saltar del arrecife y arrojarte espinas. Los erizos de mar no son agresivos y se mueven con relativa lentitud. Sin embargo, las lesiones por erizos de mar no son poco comunes en el buceo con escafandra autónoma. Las picaduras ocurren con más frecuencia cuando un nadador o un buceador roza accidentalmente a una de estas delicadas criaturas, no porque los erizos ataquen de alguna manera.
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Los erizos de mar están en todas partes
Las lesiones por erizos de mar son comunes porque los erizos de mar son comunes. Los buceadores se encuentran con erizos de mar en casi todas las aguas saladas, incluyendo todos los océanos del mundo. Las costas rocosas y las áreas poco profundas y arenosas son algunos de los hábitats favoritos de los erizos de mar. Los buceadores de costa deben tener cuidado de no pisar erizos al vadear en aguas poco profundas.
Los erizos de mar también se encuentran en los arrecifes de coral. Los erizos se esconden en las grietas del arrecife durante el día y, por la noche, salen a alimentarse de partículas flotantes de alimento y algas. Aunque los buceadores pueden encontrar erizos de mar de vez en cuando durante el día, deben tener especial cuidado durante las inmersiones nocturnas de no tocar accidentalmente los erizos que están más expuestos a la hora de comer.
Los erizos de mar tienen dos mecanismos de defensa
Como la mayoría de las lesiones de la vida acuática, las lesiones del erizo de mar son el resultado de que el animal trata de defenderse. Las espinas de un erizo de mar son su primera línea de defensa. La longitud y la agudeza de las espinas de un erizo varían de una especie a otra. Algunas especies tienen espinas rechonchas y rotas, mientras que otras especies tienen espinas largas, afiladas y llenas de veneno. Las espinas afiladas pueden perforar fácilmente incluso un traje de buceo grueso y alojarse profundamente en la piel de un buceador.
Muchas especies de erizos, como el erizo de mar morado, tienen un mecanismo de defensa adicional llamado pedicelulares. Las pedicelulares son estructuras diminutas, similares a mandíbulas, que pueden adherirse a la piel de un buceador e inyectar un veneno doloroso. Están anidadas entre las espinas del erizo y son difíciles de contactar para un buceador a menos que ya se haya empalado en las espinas del erizo.
En casos extremos, como cuando un buceador sufre numerosas heridas por punción, la cantidad relativamente pequeña de veneno de las espinas dorsales y pedicelulares puede acumularse en cantidades suficientes para causar espasmos musculares severos, desmayos, dificultad para respirar y la muerte.
No toques a los erizos y estarás bien
Evitar a los erizos de mar es a veces más fácil decirlo que hacerlo. Trate de mantener una buena conciencia de su entorno. Controle su flotabilidad para mantenerse al menos a unos pocos pies de los corales, lo que puede ocultar a los erizos en sus grietas. Los buceadores también deben tener cuidado con las espinas que sobresalen de la arena, ya que muchos erizos de mar se entierran a sí mismos.
Lo más común es que las picaduras sean el resultado de un buceo distraído, como cuando un buceador carga después de una tortuga por una foto y toca inadvertidamente un erizo.
A veces las condiciones hacen que sea difícil ver erizos y evitar tocarlos; por ejemplo, una entrada a la orilla a través de las olas. Los botines de buceo con suela gruesa, guantes y trajes de buceo gruesos pueden proporcionar algún nivel de protección. Pero las espinas largas y afiladas aún pueden perforar el neopreno grueso. Si una entrada desde la orilla tiene muchos erizos, escoja un sitio de buceo diferente.
Primeros auxilios para picaduras de erizo de mar: ¡Nada de orinar!
Contrariamente a lo que algunos creen, orinar en una picadura de erizo de mar no ayudará, así que ahórrese la vergüenza (ni tampoco funciona como primeros auxilios para las picaduras de medusas). Debido a que hay dos fuentes de lesiones por erizos de mar -las espinas dorsales y los pedicelulares venenosos- usted necesita lidiar con ambas.
Espinas: Las espinas de un erizo de mar pueden inyectar veneno doloroso. Sumergir el área en agua caliente (110 a 130 F) durante una hora y media puede descomponer el veneno y ayudar a aliviar el dolor. Retire cuidadosamente las espinas dorsales con pinzas, ya que las frágiles espinas dorsales pueden estar aplastadas o rotas mientras están debajo de la piel. Si no puede extirpar fácilmente una columna vertebral o está cerca de una articulación o cerca de nervios y vasos sanguíneos delicados en sus manos o pies, es mejor que un médico la extirpe quirúrgicamente. Las espinas de color oscuro tiñen la piel, de modo que usted podrá identificar la mancha si queda una espina dorsal. Esta coloración debería desaparecer en dos días. Si no lo hace, consulte a un médico para que le quite la columna vertebral.
Pedicelares: Retire las pedicelulares de un erizo afeitando el área con crema de afeitar y una navaja de afeitar. Después de retirar las espinas dorsales y las pedicelulares, lave el área lesionada con jabón y enjuague con agua dulce. Aplique cremas antibióticas tópicas y tome analgésicos para el dolor.
Al igual que con cualquier lesión de vida acuática, esté atento a los signos de infecciones o alergias, tales como dolor en el pecho o dificultad para respirar. Póngase en contacto con un médico inmediatamente si observa cualquiera de los dos.
Entre otras criaturas marinas que representan un peligro para los buzos se encuentran los gusanos de fuego barbados, el pez globo, el coral de fuego y los hidroides que pican. Pero de los peligros de las profundidades, el manso erizo de mar es relativamente manso.