Barotrauma Pulmonar y Buceo

Una de las reglas más importantes en el buceo es respirar continuamente y nunca contener la respiración.

En el entrenamiento básico de buceo, se le enseña que debe evitar contener la respiración bajo el agua y atrapar aire en los pulmones. Si usted asciende mientras aguanta la respiración, sus pulmones podrían expandirse («explotar») a medida que el aire se expande. Esto se conoce como barotrauma pulmonar.

A menudo basta con explicar esto para asustar a los estudiantes y que sigan la regla, pero los detalles de lo que le sucede a los pulmones de un buceador cuando se sobreexpanden suelen pasar desapercibidos. Por ejemplo, ¿sabía que otras condiciones y acciones además de contener la respiración pueden causar sobreexpansión pulmonar?

Definición

El barotrauma se refiere a una lesión relacionada con la presión. La palabra pulmonar se refiere a los pulmones. Un barotrauma pulmonar también se puede llamar: sobreexpansión pulmonar, pulmones reventados o pulmones explotados.

Puede ocurrir en pequeña escala

El término «pulmones explotados» hace que un barotrauma pulmonar suene como una lesión muy dramática, pero no es muy probable que sus pulmones realmente vayan a explotar. Los nombres alternativos para barotraumas pulmonares hacen que la afección parezca catastrófica, pero los barotraumas pulmonares ocurren con mayor frecuencia a un nivel casi microscópico.

En profundidad, el aire queda atrapado en los diminutos sacos de aire (llamados alvéolos) donde se produce el intercambio de gases en los pulmones del buceador. Estos sacos de aire están hechos de tejido extremadamente delgado y frágil. Si el aire queda atrapado en los sacos mientras el buceador asciende, se expandirá a partir del cambio de presión y reventará los sacos como muchos globos diminutos. Este aire se escapa de los pulmones y causa varios tipos de daño, dependiendo de adónde viaje.

Cambio de presión

Cambios muy pequeños en la presión pueden causar un barotrauma pulmonar. Debido a que los sacos de aire de los pulmones son tan pequeños y delgados, incluso la presión que ocurre sobre unos pocos pies puede causar lesiones si el aire queda atrapado en los pulmones. Los buceadores deben recordar que el mayor cambio de presión bajo el agua es cerca de la superficie, por lo que todos los buceadores, independientemente de la profundidad, están en riesgo. Incluso se han documentado barotraumas pulmonares en piscinas.

Quién está en riesgo

Todos los buceadores están en peligro. Los barotraumas pulmonares son causados por la expansión del aire atrapado en los pulmones y no están relacionados con la profundidad, el tiempo de inmersión o la cantidad de nitrógeno que un buceador ha absorbido bajo el agua.

Acciones y condiciones que causan un barotrauma pulmonar

Existen tres causas principales del barotrauma pulmonar:

1. Retención de la respiración

Si un buceador contiene la respiración y asciende tan sólo de 3 a 5 pies, corre el riesgo de sufrir un barotrauma pulmonar. Aunque la mayoría de los buceadores saben que no deben contener la respiración bajo el agua, el pánico, las situaciones sin aire, los estornudos e incluso la tos pueden hacer que un buceador contenga la respiración bajo el agua sin darse cuenta. Recuerde que bajo el agua, el simple acto de contener la respiración con frecuencia hará que usted se vuelva positivamente flotante y ascienda, por lo que es mejor evitar la contención de la respiración mientras bucea.

2. Ascensos rápidos

Cuanto más rápido ascienda un buceador, más rápidamente se expandirá el aire en sus pulmones. En cierto punto, el aire se expandirá lo suficientemente rápido como para que no pueda salir eficientemente de los pulmones del buceador, y parte del aire en expansión quedará atrapado en sus pulmones.

3. Condiciones pulmonares preexistentes

Cualquier condición que pueda bloquear y atrapar aire en los pulmones puede causar barotrauma pulmonar. Incluso condiciones como el asma, que sólo obstruye parcialmente la salida del aire de los pulmones, pueden impedir que el aire en expansión salga de los pulmones de manera eficiente al ascender. Esto incluye afecciones temporales, como bronquitis o resfriado, y afecciones permanentes como cicatrices, fibrosis y tuberculosis. Los aspirantes a buceadores con un historial de problemas pulmonares deben someterse a un examen médico completo por un médico conocedor de la medicina del buceo antes de realizar un buceo con escafandra autónoma.

Desplácese hacia abajo para obtener una lista más completa de las condiciones médicas que predisponen a los buzos al barotrauma pulmonar.

Tipos principales

El barotrauma pulmonar puede manifestarse de varias maneras diferentes.

1. Embolia de gas arterial (AGE)

Si la pared delgada de los sacos de aire de los pulmones se rompe, el aire puede escapar a los pequeños vasos sanguíneos de los tejidos de los pulmones. Desde allí, la diminuta burbuja de aire viaja al corazón, donde es bombeada a cualquiera de varios lugares, como las arterias del corazón y el cerebro. A medida que el buceador continúa ascendiendo, la diminuta burbuja de aire continuará expandiéndose hasta que sea demasiado grande para pasar a través de una arteria y quede atrapada. Una burbuja de aire atrapada en una arteria bloquea el flujo sanguíneo, cortando el suministro de oxígeno a los órganos y tejidos. En casos extremos, una burbuja de aire en las arterias del corazón puede causar paro cardíaco, y una burbuja de aire en las arterias del cerebro puede imitar los síntomas de un accidente cerebrovascular.

2. Enfisema

Un saco de aire reventado también puede forzar la expansión del aire hacia los tejidos que rodean los pulmones. Hay dos tipos principales de enfisema causado por barotrauma pulmonar:

  • Enfisema mediastinal – El aire es forzado dentro de los tejidos que rodean el corazón y la tráquea. Se caracteriza por dolor bajo el esternón, en el pecho y dificultad para respirar.
  • Enfisema subcutáneo – El aire es forzado en el espacio debajo de la piel alrededor del cuello y la clavícula. Hay una «crujiente» caracterizada debajo de la piel alrededor del cuello y la clavícula.

3. Neumotórax

El neumotórax es quizás la más dramática de todas las manifestaciones del barotrauma pulmonar. En el neumotórax, el aire del pulmón reventado se expande hacia la cavidad pleural o el área entre los pulmones y las paredes del pecho. A medida que el aire en expansión empuja contra los tejidos delgados de los pulmones, ejerce una presión que colapsa el pulmón roto. Las radiografías de neumotórax muestran el área que una vez estuvo ocupada por el pulmón casi completamente llena de aire, con el pulmón desinflado comprimido a una fracción de su tamaño original. En casos extremos, la expansión del aire en un lado de la cavidad pulmonar puede ejercer presión sobre el corazón, la tráquea y otros pulmones, causando un neumotórax por tensión. Esta presión puede ser tan extrema que distorsiona visiblemente la tráquea, detiene el corazón o colapsa el segundo pulmón.

Condiciones médicas que predisponen a un buzo

Tanto las condiciones temporales como las permanentes pueden predisponer a los buzos al barotrauma pulmonar al obstruir total o parcialmente la salida de aire de los pulmones. Aquí hay algunos ejemplos de condiciones que pueden causar barotrauma.

  • Condiciones temporales – Bronquitis, infecciones del tracto respiratorio, congestión por alergias, asma activa
  • Afecciones permanentes – Tejido pulmonar con cicatrices, fibrosis, sarcoidosis, tuberculosis, abscesos pulmonares, daño por neumonía grave, bronquitis crónica, asma persistente, tumores, glándulas calcificadas, obstrucciones mucosas por fumar mucho
  • BLEBS – La investigación indica que los BLEBs, extensiones similares a globos de los sacos de aire de los pulmones, se cree que reducen la elasticidad de los pulmones. Liberan aire más lentamente durante la exhalación que los sacos de aire de los pulmones. A medida que un buceador con BLEBs asciende, es posible que el aire en expansión no pueda salir de los BLEBs con la suficiente rapidez, y algo de aire en expansión puede quedar atrapado en el BLEB, provocando que estalle. Los BLEBs se encuentran normalmente en fumadores crónicos, pero también se han observado en no fumadores. Los buzos pueden ser examinados para detectar BLEBs utilizando pruebas de respiración, radiografías y tomografías computarizadas.

Se puede distinguir de otras enfermedades de descompresión

Mientras que muchos de los síntomas del barotrauma pulmonar son similares a los de la enfermedad por descompresión, el barotrauma pulmonar puede distinguirse de otras lesiones relacionadas con el buceo porque sus efectos son inmediatos, lo que no es el caso en la mayoría de los casos de la enfermedad por descompresión. Según scuba-doc.com,

«De los 24 casos de barotrauma pulmonar en buzos de la Marina de los Estados Unidos, los síntomas de barotrauma pulmonar aparecieron en 9 casos cuando el buceador aún estaba ascendiendo bajo el agua, en 11 casos a un minuto de que el buceador llegara a la superficie, y en 4 casos a 3-10 minutos de que el buceador llegara a la superficie».

Esto parece indicar que si un buceador emerge con dolor torácico, síntomas similares a los de un derrame cerebral, cae inconsciente inmediatamente o manifiesta otros síntomas en uno o dos minutos después de salir a la superficie, se debe sospechar la presencia de barotrauma pulmonar.

Prevención

  1. Nunca contenga la respiración bajo el agua.
  2. Ascender lentamente. La mayoría de las organizaciones de entrenamiento recomiendan una velocidad de ascenso de menos de 30 pies por minuto.
  3. No bucee con condiciones médicas preexistentes que se sabe que causan barotrauma pulmonar. Si no está seguro de si está en condiciones de bucear, obtenga un examen de aptitud para el buceo de un médico cualificado.
  4. No bucee si es probable que se asuste bajo el agua. Esto con frecuencia lleva a la contención involuntaria de la respiración y a ascensos rápidos.
  5. Siga las buenas prácticas de buceo, tales como monitorear su suministro de aire para evitar situaciones fuera del aire y de baja en el aire; practique una buena flotabilidad y pese adecuadamente para evitar ascensos incontrolados; use equipo bien mantenido; y bucee con un buen amigo que pueda ayudarle en caso de una falla en el equipo u otra emergencia.

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