Había disfrutado de una primera inmersión casi sin estrés con un alumno de un curso de aguas abiertas cuando de repente me enseñó el temido signo de «no está bien» durante la ascensión. Los buceadores son entrenados para comunicar un problema señalando a su compañero de buceo o guía con una mano plana girada de lado a lado (como un gesto más o menos así). La situación más común en la que veo a un buceador hacer esta señal de mano es en el caso de problemas de ecualización de oído, y este fue el caso de mi estudiante. Antes de que pudiera detenerlo, se tapó la nariz y se sopló la nariz, como si estuviera igualando sus orejas durante un descenso. Dependiendo de la razón de la molestia en el oído en un ascenso, esto puede ser lo peor que un buceador puede hacer.
¿Por qué le dolerían los oídos a un buzo mientras asciende? Hay dos razones obvias. El primero es común con los conductores nuevos e inexpertos que no han dominado completamente sus técnicas de ascenso. Aunque el buceador está intentando ascender, pierde el rastro de su profundidad y desciende inadvertidamente sin igualar sus orejas. La segunda posibilidad es que el buceador esté experimentando un bloqueo inverso.
Como instructor, a veces es difícil determinar la razón de la molestia en el oído durante el ascenso. Un buceador informado, sin embargo, puede determinar lo que está sucediendo en su propio cuerpo mejor que un guía de buceo.
Dolor de oído por descenso accidental
A medida que un buceador asciende, la presión del agua disminuye haciendo que el aire atrapado en sus oídos se expanda de acuerdo con la Ley de Boyle. Normalmente, el aire en expansión se escapa de los oídos del buceador sin que éste lo iguale manualmente; los oídos del buceador se igualan automáticamente a la presión más baja. Si el buceador vuelve a descender, tendrá que volver a ecualizar sus orejas para compensar el aumento de presión tal y como lo hizo en el descenso original. Una vez que el buceador entienda que sus oídos necesitan ser igualados cada vez que desciende, puede aprender a reconocer cómo se sienten sus oídos con un ligero aumento de la presión del agua. Esto le permite al buceador usar sus oídos como un medidor para alertarlo si comienza a descender inadvertidamente mientras intenta nadar hacia arriba. Otras maneras en que un buceador puede evitar un descenso accidental es monitoreando vigilantemente su medidor de profundidad durante su ascenso y usando una línea de ascenso como referencia visual de profundidad.
Dolor de oído por bloqueo inverso
La otra causa posible de dolor durante el ascenso es el bloqueo inverso. Durante el ascenso, el aire dentro de los espacios de aire del cuerpo del buceador se expande. Se produce un bloqueo inverso cuando el aire que sale queda atrapado dentro de las orejas del buceador. El aire atrapado ejerce presión y puede imitar el dolor de una ecualización omitida durante el descenso. Sin embargo, el problema es exactamente lo contrario. El dolor de un bloqueo inverso durante el ascenso es causado por demasiado aire en los oídos en lugar de demasiado poco. La mayoría de los buceadores intentan instintivamente una ecualización estándar pellizcándose la nariz y sonándose en el momento en que sienten molestias en los oídos. En el caso de un bloqueo inverso, esto es lo peor que un buceador puede hacer, porque añade aire a las orejas ya sobrecargadas y exacerba el problema. En el caso de un bloqueo inverso, un buceador debe descender a una profundidad en la que no experimente dolor en sus oídos, y luego ascender lentamente, dejando tiempo para que el aire atrapado en sus orejas sobrecargadas se escape. Esto puede tomar minutos o más tiempo, o a veces no ocurrir en absoluto. En el peor de los casos, un buceador con bloqueo inverso tendrá que ascender a medida que su suministro de aire corre a cero, arriesgándose a sufrir un barotraumatismo en el oído.
Los bloqueos inversos son más comunes cuando los buceadores enfermos ignoran las pautas de buceo seguro y usan descongestionantes u otros medicamentos para ayudar a igualar los descensos. Bajo el agua, los medicamentos se metabolizan más rápidamente de lo normal debido a la alta presión del agua. Un buceador que utiliza un medicamento para igualar el descenso puede descubrir que el medicamento ha desaparecido y ya no es efectivo al final de la inmersión. Sin las drogas para ayudar a que sus oídos se igualen mientras asciende, el aire que se expande queda atrapado en los oídos y causa dolor. Los bloqueos inversos también pueden ser causados por infecciones del oído, que a menudo se pueden prevenir con cerveza para los oídos.
¿Cómo puede un buceador saber si tiene un bloqueo inverso o simplemente ha descendido cuando tenía la intención de ascender? La respuesta es difícil. Lo mejor que un buceador puede hacer para evitar problemas de oído durante el ascenso es bucear sólo cuando está sano y abstenerse de usar drogas para ayudar con la ecualización. Además, un nuevo buceador debe concentrarse en aprender la flotabilidad y los procedimientos de ascenso adecuados, como el control de su medidor de profundidad en el ascenso. En el peor de los casos, un buceador puede ascender o descender ligeramente y ver en qué dirección ayuda a aliviar el dolor. Si el ascenso alivia el dolor, simplemente ha descendido inadvertidamente y debería reequilibrar sus oídos y continuar su ascenso, pero si el ascenso aumenta el dolor es probable que tenga un bloqueo inverso y deba evitar añadir más aire a sus oídos y dejar tiempo para que el aire trabaje su salida. Aprender a reconocer la diferencia entre una ecualización omitida y un bloqueo inverso mantendrá a los buceadores cómodos y seguros durante el ascenso.