La mayoría de los practicantes de kárate estudian las formas. También se involucran en movimientos de lucha preestablecidos contra una pareja. Pero aquí está el resultado final: Kenpo es sobre la defensa personal callejera de la vida real.
Y así es como el arte llegó a donde está hoy.
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Las artes marciales tienen una larga e histórica historia en China, pero es casi imposible trazar la mayoría de los linajes de estilo completamente. Aunque el Kung Fu recibe mucha prensa como un nombre que lo abarca todo y que denota las artes chinas fuera del país, en China el término original era en realidad «Ch’uan-fa». Ch’uan significa «puño» y fa significa «ley». Así que cuando las artes chinas llegaron a Japón durante el siglo XVII, la traducción literal de puño (Ken) y ley (Po) convirtió el nombre en Kenpo.
Por supuesto, las artes chinas originales fueron influenciadas por todo tipo de intercambios en Japón (artes marciales Ryukyuan y las artes marciales japonesas). Sin embargo, en 1920, algo importante sucedió. Es decir, un niño nipoamericano de tres años llamado James Mitose fue enviado a Japón (desde Hawai), donde estudió lo que los estadounidenses llaman ahora formas de lucha tipo Kenpo. Mitose regresó a Japón en ocasiones posteriores y eventualmente comenzó a enseñar lo que él llamó Kempo Jiu-Jitsu o Kenpo Jiu-Jitsu (Kenpo se pronuncia con una «m», pero algunos han cambiado la ortografía a Kempo para diferenciar su arte). William Kwai Sun Chow fue uno de los mejores estudiantes de Mitose (segundo Shodan). Junto con Thomas Young (el primer Shodan de Mitose), Chow le ayudó a enseñar en Hawaii hasta alrededor de 1949.
El tipo de Kenpo practicado por Mitose y similares era más bien un estilo lineal. Sin embargo, Ed Parker, un shodan de judo introducido a Kenpo por Frank Chow y entrenado por William Kwai Sun Chow, recibió entrenamiento mientras trabajaba en la Guardia Costera y asistía a la Universidad Brigham Young. En 1953, supuestamente fue ascendido a cinturón negro, pero la controversia rodea esta afirmación.
Chow dijo que Parker sólo se ganó un cinturón púrpura debajo de él, y otros han sospechado que sólo logró un cinturón marrón. Dicho esto, no todos están de acuerdo con la controversia. El estudiante Al Tracy ha afirmado que Chow, de hecho, promovió a Parker a cinturón negro de tercer grado en 1961.
En cualquier caso, Parker cambió la forma de Kenpo para convertirla en un estilo más callejero. Estos cambios se transformaron en un nuevo tipo de Kenpo que pronto se conoció como Kenpo Americano.
Más tarde, Parker comenzó a enfatizar los movimientos circulares chinos en sus enseñanzas. Y como nunca nombró a un sucesor de su estilo, hoy en día hay varios vástagos de sus enseñanzas Kenpo (y las de Mitose).
Kenpo es un estilo que enfatiza los puñetazos, las patadas y las cerraduras de pie. El Kenpo original que llegó a los Estados Unidos de Mitose y Chow enfatizaba los movimientos más lineales o de línea dura, mientras que la derivación posterior de Parker, usualmente llamada Kenpo Americano, enfatizaba más los movimientos circulares chinos.
Aunque las formas se enseñan en muchas escuelas Kenpo, el estilo se define a menudo por su enfoque más práctico y fluido de la defensa personal. El Kenpo americano de Ed Parker, en particular, enfatizó que si sólo aprendes un tipo de defensa contra un ataque, te estás preparando para el fracaso. Después de todo, nunca se sabe si el ataque en particular para el que te has entrenado será el mismo que el que te ataca.
En general, el objetivo del kárate Kenpo es la defensa personal. Enseña a los practicantes a bloquear los golpes de sus oponentes si es necesario y luego deshabilitarlos rápidamente con golpes puntuales. También son grapas de este arte los takedowns (generalmente con golpes puntuales después) y los bloqueos de las articulaciones de pie.
Hay realmente dos estilos distintos de Kenpo, incluso si hay varios vástagos como Kajukenbo o Kenpo Jiu-Jitsu (lo que Mitose terminó llamando personalmente su arte). Estos estilos distintos son:
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