La sequía puede tener graves repercusiones sanitarias, sociales, económicas y políticas con consecuencias de gran alcance.
El agua es uno de los productos más esenciales para la supervivencia humana, después del aire respirable. Cuando hay una sequía -que por definición significa tener muy poca agua para satisfacer las demandas actuales- las condiciones pueden volverse difíciles o peligrosas muy rápidamente.
Índice
Hambre y hambruna
Las condiciones de sequía suelen proporcionar muy poca agua para sustentar los cultivos alimentarios, ya sea a través de precipitaciones naturales o irrigación con agua de reserva. El mismo problema afecta a la hierba y a los cereales utilizados para alimentar al ganado y a las aves de corral. Cuando la sequía socava o destruye las fuentes de alimentos, la gente pasa hambre. Cuando la sequía es severa y continúa durante un largo período, puede ocurrir hambruna. Muchos de nosotros recordamos la hambruna de 1984 en Etiopía, que fue el resultado de una combinación mortal de una grave sequía y un gobierno peligrosamente ineficaz. Cientos de miles de personas murieron como resultado de ello.
No hay suficiente agua potable
Todos los seres vivos deben tener agua para sobrevivir. La gente puede vivir durante semanas sin comida, pero sólo unos pocos días sin agua. En lugares como California, la sequía se experimenta principalmente como un inconveniente, quizás con algunas pérdidas económicas, pero en los países muy pobres las consecuencias son mucho más directas. Cuando la gente busca desesperadamente agua para beber, recurre a fuentes no tratadas que pueden enfermarlos.
Enfermedad
La sequía a menudo crea una falta de agua limpia para beber, saneamiento público e higiene personal, lo que puede conducir a una amplia gama de enfermedades que ponen en peligro la vida. El problema del acceso al agua es crítico: cada año, millones de personas se enferman o mueren debido a la falta de acceso al agua potable y al saneamiento, y las sequías sólo empeoran el problema.
Incendios forestales
La baja humedad y las precipitaciones que a menudo caracterizan a las sequías pueden crear rápidamente condiciones peligrosas en los bosques y a través de los pastizales, sentando las bases para incendios forestales que pueden causar lesiones o muertes, así como grandes daños a la propiedad y la reducción de los suministros de alimentos. Además, incluso las plantas generalmente adaptadas a condiciones secas dejan caer las agujas y las hojas durante una sequía, lo que contribuye a la formación de una capa de vegetación muerta en el suelo. Este polvo seco se convierte entonces en un combustible peligroso para dañar los incendios forestales.
Vida silvestre
Las plantas y animales silvestres sufren de sequías, incluso si tienen algunas adaptaciones a condiciones secas. En los pastizales, la falta sostenida de lluvia disminuye la producción de forraje, afectando a los herbívoros, las aves que comen granos e, indirectamente, a los depredadores y carroñeros. Las sequías conducirán a un aumento de la mortalidad y a una reducción de la reproducción, lo que resulta especialmente problemático para las poblaciones de especies en riesgo cuyo número ya es muy bajo. La fauna silvestre que necesita humedales para la reproducción (por ejemplo, patos y gansos) experimenta la sequía como una disminución en los sitios de anidación disponibles.
Cuando un bien tan preciado como el agua escasean debido a la sequía, y la falta de agua crea la correspondiente falta de alimentos, la gente competirá -y eventualmente luchará y matará- para obtener suficiente agua para sobrevivir. Algunos creen que la actual guerra civil siria comenzó después de que 1,5 millones de sirios rurales huyeran de las zonas rurales afectadas por la sequía hacia las ciudades, lo que provocó disturbios.
Generación de electricidad
Muchas zonas del mundo dependen de proyectos hidroeléctricos para obtener electricidad. La sequía reducirá la cantidad de agua almacenada en los embalses detrás de las presas, reduciendo la cantidad de energía producida. Este problema puede ser un gran desafío para las numerosas comunidades pequeñas que dependen de la energía hidroeléctrica a pequeña escala, donde se instala una pequeña turbina eléctrica en un arroyo local.
Migración o reubicación
Ante los demás efectos de la sequía, muchas personas huirán de una zona afectada por la sequía en busca de un nuevo hogar con un mejor suministro de agua y alimentos suficientes, y sin las enfermedades y los conflictos que estaban presentes en el lugar en el que se encontraban.