La narcosis por nitrógeno es un estado mental alterado causado por respirar nitrógeno a una presión parcial alta. Cuanto más profundo descienda un buceador, mayor será la presión parcial de nitrógeno y otros gases en su aire. Por esta razón, la narcosis por nitrógeno se considera generalmente como una función de la profundidad. Cuanto más profundo es un buzo, mayor es la narcosis.
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Narcosis por gas inerte
Aunque el nitrógeno es el componente principal del aire (79 por ciento), otros gases en el tanque de un buceador también son narcóticos a grandes profundidades, como el oxígeno y el dióxido de carbono. Por esta razón, muchas agencias de formación se refieren ahora a la narcosis causada por respirar aire comprimido en profundidad como «narcosis por gas inerte» en lugar de «narcosis por nitrógeno». Por supuesto, el oxígeno y el dióxido de carbono no son gases inertes, así que quizás el mejor término para usar es simplemente «narcosis». Cualquiera que sea su nombre, el punto es que más de un gas puede influir en el nivel de narcosis bajo el agua de un buceador.
La narcosis ha sido llamada el «éxtasis de las profundidades» y muchos buceadores la comparan con una sensación de borrachera agradable. De hecho, los buceadores a veces utilizan la «Regla de Martini» para estimar aproximadamente los efectos de la narcosis durante una inmersión. Dependiendo de la fuente, la Regla del Martini establece que por cada 30 o 60 pies de profundidad, un buzo experimenta el efecto narcótico de beber un martini.
Profundidades a las que los buzos experimentan la narcosis
La profundidad promedio a la que un buceador experimenta al menos una narcosis leve es de 100 pies de agua de mar. A los 140 pies, la mayoría de los buceadores experimentarán una narcosis significativa. Bucear más allá de los 140 pies (el límite de profundidad de buceo recreativo) mientras se respira aire es fuertemente desaconsejado por la mayoría de las organizaciones de entrenamiento.
Algunos buceadores hacen inmersiones de hasta 160-90 pies en el aire, pero tales inmersiones requieren un entrenamiento de aire profundo y son generalmente desaprobadas. Si un buceador excede una profundidad de 200 pies mientras respira aire, es probable que experimente una narcosis debilitante, incluso la inconsciencia.
Los efectos de la narcosis en los buzos
La narcosis tiene un efecto anestésico en un buzo. En la mayoría de los casos de narcosis, los efectos anestésicos no son extremos y el buceador experimenta un estado algo alterado sin la pérdida completa de la conciencia.
Efectos emocionales de la narcosis en los buzos
Dependiendo del buceador y del entorno de buceo, la narcosis puede hacer que el buceador sienta emociones positivas, eufóricas o emociones negativas y estresantes (un «narcótico oscuro»). Ambos escenarios son peligrosos.
Un buceador que se siente demasiado relajado y feliz puede no reaccionar adecuadamente ante una situación peligrosa porque siente que todo está bien. Un ejemplo es un buceador eufórico que se da cuenta de que ha excedido la presión de reserva de su tanque, pero decide continuar buceando porque se siente muy bien y por lo tanto no se preocupa por quedarse sin aire.
Un buceador que experimenta sentimientos de temor o estrés puede percibir problemas que no existen o puede reaccionar inapropiadamente a los que sí existen. Un ejemplo es un buceador estresado que se da cuenta de que ha alcanzado la presión de reserva de su tanque. Entra en pánico, infla su compensador de flotabilidad y lanza cohetes a la superficie porque tiene miedo de quedarse sin aire si realiza un descenso normalmente controlado, a pesar de que tiene más que suficiente aire para hacerlo.
La Narcosis Ralentiza y Daña las Habilidades Mentales
La narcosis afecta la capacidad del buceador para razonar, evaluar situaciones, decidir las medidas adecuadas y recordar información. La narcosis también ralentiza el pensamiento y los tiempos de reacción de los buceadores. En efecto, un buceador que experimenta narcosis piensa con menos claridad y más lentamente de lo normal.
Pensar y razonar con niebla bajo el agua es peligroso. Incluso las situaciones normales pueden conducir a desastres potenciales a medida que la capacidad mental de un buceador disminuye. Por ejemplo, un buceador que es negativamente boyante puede no inflar su compensador de flotabilidad porque no reconoce el problema (no evalúa la situación). O bien, puede tratar de compensar la flotabilidad negativa pateándose a sí mismo (sin decidir el curso de acción apropiado).
Deterioro físico por narcosis
La narcosis afecta la coordinación del buceador. Puede tener problemas para realizar tareas que requieran movimientos precisos en inmersiones profundas.
Otro efecto físico de la narcosis es el deterioro de la termorregulación (control de la temperatura). La reacción de escalofríos que ayuda a calentar el cuerpo de un buceador se reduce con la narcosis. A pesar de que un buceador que experimenta narcosis puede estar peligrosamente frío, normalmente se siente más caliente de lo que está debido a su cambio de percepciones y funcionamiento mental. Esto lleva a la posibilidad de hipotermia. El deterioro físico debido a la narcosis tiende a comenzar a mayor profundidad que los efectos mentales y emocionales de la narcosis.
Cómo reconocer la narcosis al bucear
El umbral en el que un buceador se vuelve narciso varía de buceador a buceador. Los buzos que experimentan narcosis con frecuencia no son conscientes de que están funcionando a un nivel inferior al óptimo. Las percepciones alteradas de un buceador pueden hacer que se sienta lo suficientemente bien durante la inmersión como para no darse cuenta de que sus habilidades motoras y su funcionamiento mental están dañadas, lo que hace que la narcosis sea difícil de autodiagnosticar. Para empeorar las cosas, es probable que el compañero del buceador esté experimentando los mismos efectos narcóticos que el propio buceador, y puede no ser capaz de ayudarle a identificar cuándo se droga.
Para identificar la narcosis, anote cualquier emoción inusual (incluso las buenas). Tenga en cuenta también la dificultad para percibir la información, como la lectura del manómetro o del ordenador de buceo. Muchos buzos reportan tener pensamientos inusuales durante la narcosis. Por ejemplo, una persona se maravilló una vez del enorme tamaño de un pez mariposa y se aseguró de sonreír y guiñarle el ojo para que supiera que eran amigables.
Los buzos también han reportado efectos extraños tales como que el agua salada tenga un sabor dulce o que vea los colores de manera diferente en su manómetro. Aunque los efectos de la narcosis pueden parecer agradables en ciertas circunstancias, un buceador debe tomar medidas para contrarrestar la narcosis en el momento en que se dé cuenta, ya que no será capaz de reaccionar de manera eficiente y apropiada ante situaciones inesperadas. Un buceador debe saber cómo tratar y minimizar la narcosis o utilizar gases respiratorios alternativos. También deben saber la diferencia entre la narcosis por nitrógeno y la enfermedad por descompresión.