El ser golpeado por un rayo parece ser un evento improbablemente desafortunado, pero sucede más a menudo de lo que pensamos.
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Las descargas de rayos son comunes
En todo el mundo, 16 millones de tormentas eléctricas ocurren cada año -2,000 de esas tormentas ocurren simultáneamente en cualquier momento- y es algo más que un espectacular espectáculo de luz natural.
Cada año, un rayo mata a unas 10.000 personas en todo el mundo. En los Estados Unidos, en promedio se reportan 90 muertes. Las lesiones son aún más comunes, alrededor de 100.000 en todo el mundo y 400 en los EE.UU. Los rayos no se distribuyen de manera uniforme. Los puntos calientes incluyen el medio oeste y el sureste de los Estados Unidos, América Central, las regiones del norte de América del Sur, el África subsahariana, Madagascar y el sureste de Asia. Básicamente, las regiones que experimentan clima cálido y húmedo tienden a ver más actividad de tormentas eléctricas.
¿Qué hace que los relámpagos sean tan peligrosos y cómo se comparan con otros peligros climáticos?
Son infravalorados e impredecibles
Los rayos son el peligro climático más infravalorado del mundo. También es el más impredecible.
Cuando se trata de un clima letal, los rayos son difíciles de vencer. En promedio, sólo las inundaciones matan a más personas que los relámpagos. En los Estados Unidos (y en la mayoría de los demás lugares), los relámpagos matan a más personas cada año que los tornados o huracanes. Otros peligros meteorológicos, como granizadas y tormentas de viento, ni siquiera están presentes en la carrera.
Una de las razones por las que los relámpagos son tan peligrosos es que es difícil saber cuándo y dónde es probable que caigan, o cómo se comportarán cuando lo hagan.
«Los rayos son el primer peligro de tormenta que llega y el último que sale», según el Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos. Los rayos pueden caer fuera de la tormenta que los produjo. Aunque la mayoría de los relámpagos caen dentro de 10 millas de la tormenta de sus padres, pueden caer mucho más lejos. En raras ocasiones, el equipo de detección de relámpagos ha registrado relámpagos que caen a una distancia de hasta 50 millas de la tormenta.
Los relámpagos hacen de cada tormenta un asesino potencial
Otra razón por la que los relámpagos son tan peligrosos es por el poder destructivo que tienen. El relámpago promedio lleva alrededor de 30.000 amperios de carga, tiene 100 millones de voltios de potencial eléctrico, y es caliente, caliente, caliente, caliente a unos 50.000 grados Fahrenheit.
Si se suman todos estos factores, está bastante claro que los relámpagos hacen de cada tormenta un asesino potencial, ya sea que la tormenta produzca un rayo o 10,000. Además de los peligros eléctricos directos, los relámpagos pueden crear condiciones inestables y peligrosas: inician incendios, crean apagones y hacen que los fragmentos de madera vuelen de los árboles golpeados. En general, en los Estados Unidos, alrededor del 20% de los incendios forestales son causados por relámpagos, pero esa proporción supera el 60% en la región de la Gran Cuenca. La situación se ve agravada por las sequías regionales.
No restringido a tormentas eléctricas
Para empeorar las cosas, los relámpagos no se limitan a las tormentas eléctricas. Aunque no se puede tener una tormenta eléctrica sin un relámpago -el relámpago es el sonido que produce un relámpago- se puede tener un relámpago sin una tormenta eléctrica.
Se han visto relámpagos durante las erupciones volcánicas y los incendios forestales extremadamente intensos. También ha ocurrido durante huracanes y fuertes tormentas de nieve (popularmente llamadas truenos). Incluso se han visto relámpagos durante las detonaciones nucleares en la superficie.
Los rayos también son impredecibles en otros aspectos. Los relámpagos pueden ocurrir de nube a nube, de nube a tierra, de nube a aire, o dentro de una nube. Y el relámpago puede tomar muchas formas diferentes, desde el relámpago de rayo que aparece como un solo arco hasta el relámpago de bola, que se manifiesta como una bola brillante que flota en el aire, puede moverse lento o rápido o permanecer en un solo lugar, y a menudo explota con un fuerte estallido.
Editado por Frederic Beaudry.