Hoy en día, una afirmación de que las mujeres no hacen buenas saltadoras de pértiga parecería absurda, pero durante la mayor parte del siglo XX, los atletas de atletismo dieron por sentado que las mujeres no estaban preparadas para un evento que combinaba velocidad, fuerza y un control eficiente del cuerpo. Luego, en la última década del siglo pasado, las mujeres comenzaron a demostrar que la sabiduría convencional estaba totalmente equivocada. Como resultado, el deporte del salto femenino pasó rápidamente de ser inexistente, a ser aceptado y apreciado en todo el mundo del atletismo.
La Asociación Internacional de Federaciones de Atletismo (IAAF) comenzó a reconocer un récord mundial de salto con pértiga femenino en 1992, cuando el chino Sun Caiyun despejó 4,05 metros (13 pies, 3¼ pulgadas). El récord permaneció en los libros hasta 1995, cuando la creciente aceptación del deporte condujo a una mejora constante en la calidad de la práctica del salto femenino. La nota de la mujer se redujo 15 veces en 1995, y luego se mejoró al menos dos veces al año hasta 2001.
Sun y otro competidor chino, Zhong Guiqing, ambos saltaron 4.08/13-4½ en mayo de 1995, pero Daniela Bartova de la República Checa mejoró la marca a 4.10/13-5¼ sólo tres días después. Como muchos de sus contemporáneos, Bartova se mudó al salto con pértiga desde otro deporte, la gimnasia, en su caso. Mejoró su récord seis veces más en junio y julio de 1995, llegando a 4.17/13-8 el 15 de julio. El alemán Andrea Muller interrumpió brevemente el reinado de Bartova, limpiando 4.18/13-8½ en agosto, pero Bartova volvió a los libros de récords dos semanas después con un salto de 4.20/13-9½. Bartova mejoró la marca dos veces más durante el año, alcanzando un máximo de 4,22/13-10.
La australiana Emma George -que anteriormente había realizado hazañas acrobáticas para una compañía de circo- dominó el salto femenino a finales de los años 90. Rompió el récord mundial de Bartova en noviembre de 1995 al limpiar 4.25/13-11¼ Como resultado, el récord de salto con pértiga femenino aumentó en una quinta parte de un metro y ocho pulgadas completas durante el año. George, la primera mujer en superar las barreras de 14 y 15 pies, mejoró la marca 10 veces más hasta febrero de 1999, llegando a 4,60/15-1.
Dragila sube a la cima
La estadounidense Stacy Dragila recogió la antorcha como la mejor saltadora a finales de la década de 1990 y continuó su reinado en el siglo XXI. Una atleta polifacética que participó en eventos como correr, vallas, esquí de fondo y voleibol, Dragila no comenzó a saltar hasta que estaba en la universidad. Desarrolló su técnica en el estado de Idaho a mediados de la década de 1990, y luego se convirtió en la primera medallista de oro en salto con pértiga femenino en los Campeonatos Mundiales de pista cubierta (1997), los Campeonatos Mundiales al aire libre (1999) y los Juegos Olímpicos (2000). Dragila empató el récord mundial de George en 1999 al superar los 4.60 en los Campeonatos Mundiales, y luego se llevó el récord por su cuenta con un salto de 4.61/15-1½ en 2000. Esta última marca se estableció en interiores, tras un cambio en las reglas de la IAAF que reconocía las bóvedas de interior a efectos del récord mundial general. Dragila mejoró su marca dos veces en 2000, alcanzando 4,63/15-2¼.
Svetlana Feofanova de Rusia superó a Dragila despejando 4.64/15-2½ en interiores el 11 de febrero de 2001, pero Dragila lo recuperó con una bóveda cubierta de 4.66/15-3¼ seis días después. Dragila igualó o batió su récord cuatro veces más en 2001, incluyendo una actuación sobresaliente en California en junio. Dragila primero mejoró su marca en 1 milímetro, luego hizo que la barra se pusiera un centímetro más alta y también superó esa altura, estableciendo su décimo récord mundial con un salto de 4.81/15-9¼
La Era Isinbayeva
El récord de Dragila se mantuvo durante dos años hasta que una ex gimnasta rusa se hizo con la corona, Yelena Isinbayeva. La joven de 21 años batió el récord mundial en 4.82/15-9¾ en el 2003 para establecer el primero de sus muchos récords mundiales. Mejoró el récord a 4,83/15-10 en interiores el 15 de febrero de 2004, y luego Feofanova lo aumentó a 4,85/15-10¾, también en interiores, una semana después. Isinbayeva respondió al desafío al superar los 4.86/15-11¼ para ganar el Campeonato del Mundo en pista cubierta, y luego despejó 4.87/15-11½ al aire libre, en junio. Feofanova rompió la marca por tercera vez, el 4 de julio, saltando 4.88/16-0 para convertirse en la primera saltadora de 16 pies. El 25 de julio le tocó el turno a Isinbayeva al despejar 4.89/16-½ Mejoró su récord tres veces más ese año, incluyendo una medalla de oro de 4.91/16-1¼ en los Juegos Olímpicos de 2004 y un esfuerzo de 4.92/16-1½ en septiembre.
Isinbayeva mejoró el récord cinco veces en 2005. Lo rompió dos veces en una reunión en Londres en julio que incluyó la primera bóveda de 5 metros (5.00/16-4¾). Isinbayeva cerró el año ganando el Campeonato del Mundo al aire libre en Helsinki con una bóveda récord mundial de 5.01/16-5. No pudo superar el 5.02/16-5½ varias veces durante los próximos dos años, por lo que decidió cambiar las cosas en 2008 y aprobó con éxito el 5.03/16-6 en Roma. Isinbayeva mejoró la marca dos veces más ese año, finalmente saltando 5.05/16-6¾ para ganar la medalla de oro olímpica de 2008. En 2009 marcó su decimoséptima y última marca mundial en Zúrich, con un resultado de 5,06/16-7. En el camino, Isinbayeva también estableció 13 récords mundiales en pista cubierta, algunos de los cuales se duplicaron como marca general del deporte. En marzo de 2013, la estadounidense Jenn Suhr batió el récord mundial en pista cubierta de Isinbayeva al batir 5,02 en el Campeonato de Estados Unidos en pista cubierta y luego 5,03 en 2016. Pero los rusos conservan la marca mundial.