El récord mundial de la milla de las mujeres, y la milla de las mujeres corriendo en general, fueron básicamente ignorados por el establishment de atletismo y la mayoría del público durante muchos años. Roger Bannister fue celebrado como el primer hombre en correr una milla por debajo de las 4:00 en 1954. Pero la británica Diane Leather no disfrutó de estos titulares sólo 23 días después, cuando se convirtió en la primera mujer en romper la barrera de los cinco minutos, terminando en 4:59.6 en el Campeonato de Midland en Birmingham. La equidad de género aún no ha llegado al atletismo. Ni siquiera la IAAF reconoció el récord mundial de la milla femenina.
El hecho de no reconocer los logros de Leather no se debió únicamente a que la IAAF fuera miope, sino a una falta de reconocimiento general de las carreras de distancia femeninas en particular y, en gran medida, del atletismo femenino en general. Por ejemplo, en los Juegos Olímpicos más recientes de la época, 1952, sólo había dos carreras femeninas consecutivas e individuales, las 100 y 200. Hubo una carrera de 800 metros en 1928 – los primeros Juegos Olímpicos en los que compitieron mujeres – pero la carrera se interrumpió hasta 1960. Los 1.500 metros femeninos – 109,32 metros menos de una milla – no se disputarían en los Juegos Olímpicos hasta 1972.
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Reconocidas o no, las mujeres continuaron corriendo eventos de distancia. De hecho, Leather finalmente bajó su tiempo a las 4:45 en 1955. Marise Chamberlain de Nueva Zelanda rompió la marca de Leather en 1962, corriendo 4:41.4, luego Anne Rosemary Smith de Gran Bretaña bajó el record a 4:39.2 en 1967. Smith fue la primera en llamar la atención de la IAAF en junio de 1967, cuando su tiempo de 4:37.0 fue ratificado por la IAAF como su primer récord oficial de la milla mundial femenina.
Maria Gommers de los Países Bajos superó la marca de Smith en 1969, corriendo 4:36.8, luego Ellen Tittel de Alemania Occidental la redujo a 4:35.3 en 1971. A partir de ahí, la marca se hundió dramáticamente, ya que la italiana Paola Pigni de Italia cayó por debajo de la marca de 4:30, corriendo 4:29.5 en 1973. La rumana Natalia Marasescu se llevó otra parte del récord con un tiempo de 4:23.8 en 1977, antes de bajar su récord a 4:22.09 en 1979.
Tres récords para Mary Slaney
A medida que el récord de millas se iba reescribiendo a lo largo de la década de los 70, una futura estrella estaba surgiendo en los EE.UU. Mark Decker -más tarde Mary Slaney- atrajo por primera vez la atención internacional al ganar los 800 metros en un duelo entre Estados Unidos y la URSS en 1972, a la edad de 14 años. Al año siguiente ganó el primero de sus seis títulos en los Millrose Games y llegó a ser la dueña del récord mundial de las millas en tres ocasiones diferentes. La primera vez que rompió la marca fue en 1980, con un tiempo de 4:21.68, corriendo en Auckland, en el mismo encuentro en el que Marasescu había bajado la marca un año antes.
Lyudmila Veselkova, de la antigua Unión Soviética, batió la marca de Slaney, corriendo 4:20.89 en 1981, pero Slaney recuperó el récord, brevemente, al año siguiente, con un tiempo de 4:18.08, convirtiéndose en la primera mujer en batir la marca de 4:20. Exactamente dos meses después, sin embargo, Maricica Puica corrió 4:17.44 para establecer un récord que se mantuvo, oficialmente, durante casi tres años. En 1984, Natalia Artymova, de la Unión Soviética, obtuvo un tiempo de 4:15.8, pero su actuación no fue ratificada por la IAAF.
Sin embargo, Slaney no había terminado, ya que en 1985 marcó un tiempo de 4:16.71 en Zúrich para establecer su récord mundial más duradero, que se mantuvo durante casi cuatro años. A partir de 2012, la última actuación de Slaney sigue siendo el récord de Estados Unidos, y sigue siendo la única mujer que ha corrido cuatro veces por debajo de 4:20.
Ivan y Masterkova
Paula Ivan de Rumania encabezó la marca mundial de Slaney en julio de 1989, corriendo 4:15.61, antes de que la rusa Svetlana Masterkova bajara el récord a 4:12.56 en Zurich el 14 de agosto de 1996. La actuación de Masterkova representó la cima de un regreso inusual. Masterkova fue una corredora de 800 metros mejor conocida por ganar una medalla de plata en los Campeonatos Mundiales en Pista Cubierta de 1993 cuando se tomó un descanso por maternidad de la competencia durante la mayor parte de 1994 y 1995. A su regreso en 1996, decidió correr tanto el 1500 como el 800, con gran éxito, ganando medallas de oro olímpicas en ambos eventos. Once días después de ganar los 1500 en los Juegos de Atlanta, Masterkova corrió su primera milla, en el Gran Premio Weltklasse de Zurich. Utilizando las mismas tácticas que funcionaron en las Olimpiadas, Masterkova marcó un ritmo rápido y literalmente huyó con la carrera, sin ninguna competidora cerca de ella en la última vuelta. En 2015, el récord de Masterkova no ha sido cuestionado seriamente. El tiempo más rápido entre 1996 y 2015 fue el de Faith Kipyegon de 4:16.71 en septiembre.