El salto de longitud es el evento de salto atlético más antiguo conocido, que data de los antiguos Juegos Olímpicos Griegos, por lo que si se dispusiera de las estadísticas adecuadas, un poseedor de un récord mundial moderno podría decir que es el mejor saltador de longitud en más de 2.600 años. Hay pruebas registradas de que un antiguo saltador superaba los 7 metros (23 pies), aunque su técnica era diferente -por ejemplo, llevaba pesas con las manos- y los funcionarios griegos descuidaron tristemente las normas de vigilancia de la IAAF en cuanto a la velocidad del viento, las pruebas de drogas, etc. La progresión del récord mundial de salto de longitud, por lo tanto, comienza a principios del siglo XX.
Estados Unidos ha dominado las listas de récords mundiales de salto de longitud, y estadounidenses como Myer Prinstein y Alvin Kraenzlein mantuvieron récords mundiales generalmente reconocidos a finales de la década de 1890. Pero el primer récord mundial de salto de longitud reconocido por la IAAF fue el de Gran Bretaña, Peter O’Connor. O’Connor, nacido en Inglaterra pero criado en Irlanda, estableció un récord mundial no oficial a principios de 1901 y luego saltó 7,61 metros (24 pies, 11½ pulgadas) en Dublín el 5 de agosto de 1901, una actuación que más tarde fue reconocida por la IAAF como el primer récord mundial masculino de salto de longitud.
La marca de O’Connor se mantuvo en pie durante casi 20 años antes de que el equipo inicial de los poseedores de récords estadounidenses se hiciera cargo. Edward Gourdin fue el primero en pasar la marca de los 25 pies, saltando 7.69/25-2¾ mientras saltaba para Harvard en 1921. Robert LeGendre rompió la marca de Gourdin durante los Juegos Olímpicos de París de 1924, pero no en la prueba de salto de longitud. En cambio, LeGendre logró su salto récord de 7.76/25-5½ durante la competencia de pentatlón. Gourdin saltó más de 7,8 metros (25-8) el día después de la final olímpica de salto de longitud de 1924, pero lo hizo en una exhibición que no fue sancionada por la IAAF, por lo que no recuperó el estatus de récord mundial.
El estadounidense DeHart Hubbard saltó 7.89/25-10¾ mientras competía por la Universidad de Michigan en 1925 y fue dueño de la marca mundial durante tres años hasta que Edward Hamm alcanzó 7.90/25-11 en las Pruebas Olímpicas de 1928.
Sylvio Cator de Haití le quitó el récord mundial a Estados Unidos con un salto de 7.93/26-0 más tarde en 1928. Chuhei Nambu llevó el récord a Japón con un esfuerzo de 7.98/26-2 en 1931. Nambu también estableció la marca mundial de triple salto en 1932, convirtiéndose en el primer hombre en poseer ambos récords de salto horizontal simultáneamente.
Jesse Owens Reescribe el Libro de Récords
La actuación de Nambu en salto de longitud se mantuvo como el récord asiático hasta 1970, pero su marca mundial se rompió durante una memorable actuación de Jesse Owens en 1935. Compitiendo en los campeonatos Big Ten para Ohio State, Owens batió tres récords mundiales y empató otro en un lapso de 45 minutos, a pesar de sufrir una lesión en la espalda. En la pista, empató el récord mundial de los 100 metros y estableció las marcas mundiales en la carrera de 220 yardas y en las vallas de 220 yardas. Después de ganar los 100, sólo hizo un intento en el salto de longitud, saltando un récord mundial de 8.13/26-8, convirtiéndose en el primer hombre en romper la barrera de los 8 metros.
Owens fue dueño de la marca mundial durante 25 años antes de que su compatriota Ralph Boston comenzara su asalto al libro de récords. Boston se presentó a los Juegos Olímpicos de 1960 saltando 8.21/26-11¼ y luego saltó dos veces la marca de los 27 pies en 1961, alcanzando un máximo de 8.28/27-2. Igor Ter-Ovanesyan de la Unión Soviética rompió la marca de Boston en 1962. El saltador de origen ucraniano saltó a 0,1 mps de viento en contra, pero aún así alcanzó los 8,31/27-3¼ Boston empató la marca de Ter-Ovanesyan en agosto de 1964 y luego la superó saltando 8.34/27-4¼ en septiembre. Boston mejoró el estándar a 8.35/27-4¾ en 1965, y luego Ter-Ovanesyan empató la marca mientras saltaba a la altura en la Ciudad de México en 1967.
El «Miracle Jump»
En 1968, la Ciudad de México fue entonces el lugar donde se produjo el salto de longitud más impactante de la historia. Tanto Boston como Ter-Ovanesyan compitieron en los Juegos Olímpicos de 1968 -el estadounidense ganaría una medalla de bronce-, pero Boston también fue mentor del saltador líder mundial de ese año, su compatriota Bob Beamon. Después de que Beamon cometiera dos faltas durante la ronda de clasificación, Boston le aconsejó que retrocediera y empezara a acercarse con el pie contrario. Beamon siguió el consejo y calificó fácilmente. En la final, Beamon sorprendió a todos -incluido a sí mismo- al elevarse más de 21 pulgadas por encima del récord mundial en su primer intento. Oficiales incrédulos sacaron una cinta métrica de acero y revisaron dos veces el pozo de aterrizaje antes de certificar la distancia de Beamon: 8.90/29-2½ «No fui a batir ningún récord», dijo Beamon más tarde. «Sólo me interesaba ganar una medalla de oro.»
Powell encabeza las listas
La marca de Beamon se mantuvo durante casi 23 años hasta que Mike Powell ganó un enfrentamiento de salto de longitud contra Carl Lewis en el Campeonato Mundial de 1991. A diferencia de Beamon, Powell apuntaba al récord mundial, porque sentía que para vencer a Lewis tenía que romper la marca de Beamon. Powell tenía razón, ya que Lewis saltó un viento de 8.91/29-2¾ para tomar la delantera en la final del Campeonato. El viento se calmó a 0.3 mps antes de que Powell diera su quinto salto, que midió 8.95/29-4¼, lo suficientemente bueno como para derrotar tanto a Lewis como a Beamon.
El cubano Iván Pedroso saltó 8.96 en altura en 1995, con el medidor de viento leyendo un 1.2 mps legal, pero el medidor fue obstruido por un entrenador italiano durante cada uno de los intentos de Pedroso – contrariamente a las reglas de la IAAF – por lo que su desempeño ni siquiera fue sometido a verificación. El mismo Powell alcanzó los 8.99 en 1992, pero el viento de 4.4 mps detrás de él fue más del doble del límite legal. A partir de 2016, la marca de Powell permanece en los libros.