En los Juegos Olímpicos, los hombres compiten en carreras de 20 y 50 kilómetros, mientras que las mujeres participan en carreras de 20 kilómetros.
Las reglas de la IAAF explican las diferencias entre correr y caminar. Los competidores que cruzan el límite de caminar a correr durante una caminata de carrera son citados por «levantar» infracciones. Básicamente, el pie delantero del caminante debe estar en el suelo cuando se levanta el pie trasero. Además, la pata delantera debe estirarse cuando hace contacto con el suelo.
Los jueces de marcha pueden advertir a los competidores que empujan el sobre demasiado lejos mostrándoles una paleta amarilla. El mismo juez no puede darle a un caminante la segunda advertencia. Cuando un caminante claramente no cumple con las reglas de caminar, el juez envía una tarjeta roja al juez principal. Tres tarjetas rojas, de tres jueces diferentes, resultarán en la descalificación de un competidor.
Además, el juez jefe puede descalificar a un atleta dentro del estadio (o en los últimos 100 metros de una carrera que se lleva a cabo únicamente en una pista o en un circuito de carretera) si el competidor claramente viola las reglas de marcha, incluso si el competidor no ha acumulado ninguna tarjeta roja.
No se celebraron rondas preliminares durante los Juegos Olímpicos de 2004. En los Juegos de Atenas, 48 hombres y 57 mujeres participaron en sus respectivos eventos de 20 kilómetros de marcha atlética, mientras que 54 hombres compitieron en el evento de 50 kilómetros.
Todas las carreras de marcha comienzan con una salida de pie. El comando de inicio es: «En sus marcas». Los competidores no pueden tocar el suelo con sus manos durante la largada. Como en todas las carreras – excepto en el decatlón y el heptatlón – a los marchadores se les permite una salida falsa pero son descalificados por su segunda salida falsa.
Los caminantes no corren en carriles. El evento termina cuando el torso de un competidor (no la cabeza, brazo o pierna) cruza la línea de llegada.
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