Las reglas de las tres pruebas olímpicas individuales de sprint (100, 200 y 400 metros) sólo tienen pequeñas diferencias. Las carreras de relevos (4 x 100 y 4 x 400 metros) tienen reglas adicionales sobre el paso de los bastones. Las reglas para cada evento son las mismas para hombres y mujeres.
Equipo
El bastón de relevo es un tubo liso, hueco, de una sola pieza, hecho de madera, metal u otro material rígido. Mide entre 28 y 30 centímetros de largo y entre 12 y 13 centímetros de circunferencia. El bastón debe pesar al menos 50 gramos.
Competencia
Todos los eventos olímpicos de sprint y relevos incluyen ocho corredores, u ocho equipos, en la final. Dependiendo del número de participantes, las pruebas de sprint individuales incluyen dos o tres rondas preliminares antes de la final. En 2004, los eventos de 100 y 200 metros incluyeron una ronda de rondas preliminares seguida de rondas de cuartos de final y semifinales antes de la final. El sprint de 400 metros incluyó una ronda de rondas preliminares más una ronda semifinal.
Dieciséis equipos califican para los relevos Olímpicos 4 x 100 y 4 x 400. Ocho equipos son eliminados en las rondas iniciales, mientras que los otros ocho avanzan a la final.
El Inicio
Los corredores en los sprints individuales, además de los corredores de relevo de leadoff, comienzan en los bloques de salida, que están marcados en la pista. Los otros corredores de relevos se ponen de pie cuando reciben el bastón en la zona de paso.
En todas las pruebas de sprint, el juez de salida anunciará: «En sus marcas» y, a continuación, «Set». En el comando «set», los corredores deben tener ambas manos y al menos una rodilla tocando el suelo y ambos pies en los bloques de salida. Sus manos deben estar detrás de la línea de salida.
La carrera comienza con la pistola de apertura. A los corredores sólo se les permite una salida en falso y son descalificados después de una segunda salida en falso.
La carrera
La carrera de 100 metros se realiza en línea recta y todos los corredores deben permanecer en sus carriles. Como en todas las carreras, el evento termina cuando el torso de un corredor (no la cabeza, brazos o piernas) cruza la línea de meta.
En las carreras de 200 y 400 metros, más el relevo de 4 x 100, los competidores deben permanecer de nuevo en sus carriles, pero la línea de largada está escalonada para tomar en cuenta la curvatura de la pista.
En el relevo 4 x 400, sólo el primer corredor permanece en el mismo carril durante toda la vuelta. Después de recibir el bastón, el segundo corredor puede abandonar su carril después del primer giro. A los corredores tercero y cuarto se les asignan carriles basándose en la posición del corredor anterior del equipo cuando éste se encuentra a mitad de camino de la pista.
Reglas de relevo
El bastón sólo se puede pasar dentro de la zona de intercambio, que tiene 20 metros de largo. Los intercambios realizados fuera de la zona -basados en la posición del bastón, no en los pies de los corredores- dan lugar a la descalificación. Los transeúntes deben permanecer en sus carriles después del pase para evitar bloquear a otros corredores.
El bastón debe ser llevado a mano. Si se cae, el corredor puede abandonar el carril para recuperar el bastón siempre y cuando la recuperación no disminuya su distancia total de carrera. Los corredores no pueden usar guantes ni colocar sustancias en sus manos para obtener un mejor agarre del bastón.
Cualquier atleta que participe en los Juegos Olímpicos puede competir en el equipo de relevos de un país. Sin embargo, una vez que un equipo de relevos comienza la competencia, sólo dos atletas adicionales pueden ser usados como sustitutos en rondas posteriores o en la final. Por razones prácticas, entonces, un equipo de relevos incluye un máximo de seis corredores -los cuatro que corren en la primera eliminatoria y un máximo de dos suplentes-.