Seguridad en el buceo y los niños

¿Cuál es la edad mínima para que un niño pueda bucear? De acuerdo con PADI (la Asociación Profesional de Instructores de Buceo), los niños pueden ser certificados como Junior Open Water Divers a partir de los 10 años de edad. Si esto es recomendable para alguno o todos los niños es un tema de debate dentro de la comunidad de buceo. Los niños se desarrollan física y mentalmente a ritmos diferentes, lo que dificulta la definición de una edad en la que todos los niños puedan bucear con seguridad. La madurez, las habilidades de razonamiento y las limitaciones físicas de un niño deben tenerse en cuenta al determinar si está listo para comenzar a bucear.

Advertencia: No ha habido estudios experimentales sobre este tema

Los científicos hiperbáricos no pueden llevar a los niños pequeños a bucear y exponerlos a varios perfiles de buceo y factores de riesgo sólo para ver cuántos contraen enfermedades de descompresión o lesiones relacionadas con el buceo. Tales experimentos no serían éticos. Gran parte del debate sobre los niños y el buceo proviene del hecho de que no hay pruebas experimentales concretas que demuestren que el buceo sea seguro o peligroso para los niños.

No todos los niños y adolescentes deben bucear

Las agencias de certificación de buceo permiten que los niños se inscriban en clases de buceo, pero no todos los niños y adolescentes están listos para manejar el estrés del ambiente subacuático y el trabajo teórico requerido para un curso de buceo. En «Los niños y el buceo: Una Guía de Recursos para Instructores y Padres», PADI sugiere que si las siguientes preguntas pueden ser contestadas en forma afirmativa, un niño puede estar listo para inscribirse en un curso de certificación de buceo.

Guías útiles para determinar si un niño está listo para una certificación de buceo:

• ¿El niño quiere aprender a bucear? (Esto no debe ser el mero deseo de sus padres y amigos.)
• ¿Está el niño médicamente apto para bucear? Consulte los requisitos médicos básicos para el buceo.
• ¿Está el niño cómodo en el agua y sabe nadar? Él o ella tendrá que pasar una prueba de natación.
• ¿Tiene el niño un período de atención suficiente para escuchar y aprender de las discusiones de la clase, de las reuniones informativas en la piscina y en aguas abiertas y de las reuniones informativas y otras interacciones con un instructor?
• ¿Puede el niño aprender, recordar y aplicar múltiples reglas y principios de seguridad?
• ¿Son suficientes las habilidades de lectura del niño para aprender de material de nivel adulto (permitiendo tiempo extra de lectura, y el niño puede pedir ayuda)?
• ¿Puede el niño sentirse cómodo diciéndole a un adulto desconocido (instructor o divemaster) sobre cualquier incomodidad o no entender algo?
• ¿Tiene el niño un autocontrol razonable y la capacidad de responder a un problema siguiendo las reglas y pidiendo ayuda en lugar de actuar impulsivamente?
• ¿Tiene el niño la capacidad de entender y discutir situaciones hipotéticas y conceptos abstractos básicos como el espacio y el tiempo?

Argumentos a favor del buceo infantil

1. Cuanto más jóvenes son los jóvenes cuando empiezan a bucear, más cómodos se sentirán con él.
2. Los padres buceadores pueden llevar a sus hijos de vacaciones de buceo y compartir su amor por el mundo submarino con su familia.
3. Los cursos de buceo toman conceptos abstractos de física, matemáticas y ciencias naturales y los aplican al mundo real.
4. El buceo anima a los estudiantes a preocuparse por la conservación del medio ambiente natural.
5. Aunque el buceo es riesgoso, la mayoría de las actividades en la vida tienen algún riesgo. Enseñar a un niño o adolescente a manejar responsablemente los riesgos del buceo puede ayudarles a aprender la responsabilidad personal.

Argumentos médicos en contra del buceo infantil

1. Agujero ovalado persistente (PFO): Mientras están en el útero, todos los corazones de los bebés tienen un pasadizo que permite que la sangre pase por los pulmones. Después del nacimiento, este agujero se cierra gradualmente a medida que el niño madura. Los niños pequeños o de desarrollo lento pueden tener un AOP parcialmente abierto a la edad de 10 años. La investigación está en curso, pero los hallazgos iniciales sugieren que los AOPs pueden aumentar el riesgo de enfermedad de buzo. Lea más sobre el foramen oval persistente (PFO).
2. Cuestiones de ecualización: Un submarinista debe añadir aire a su oído medio a través de la trompa de Eustaquio para igualar la presión del aire mientras desciende. La mayoría de los adultos pueden igualar fácilmente sus oídos. Sin embargo, la fisiología de los oídos de un niño puede hacer que la ecualización sea difícil o imposible. Los niños pequeños tienen trompas de Eustaquio pequeñas y aplanadas que pueden no permitir que el aire fluya hacia el oído medio de manera efectiva. Para muchos niños menores de 12 años (y algunos mayores), es físicamente imposible igualar los oídos porque las trompas de Eustaquio no están suficientemente desarrolladas. La falta de ecualización de los oídos puede llevar a un dolor intenso y a la ruptura de los tímpanos.

1. Efectos fisiológicos desconocidos del buceo: Se desconocen los efectos del aumento de la presión y del nitrógeno en el desarrollo de los huesos, tejidos y cerebros. La falta de pruebas concretas sobre los efectos de la presión y el nitrógeno en los cuerpos en desarrollo no significa que los efectos sean malos. Sin embargo, se desalienta a las mujeres embarazadas de bucear por la razón de que se desconocen los efectos del buceo en los fetos. El embarazo es una condición temporal, por lo que se desalienta a las mujeres a bucear mientras están embarazadas. La infancia y la adolescencia son (en la mayoría de los casos) una condición temporal, por lo que se puede hacer el mismo argumento en contra del buceo infantil.
2. Recuerde que los niños pueden experimentar incomodidad de manera diferente a la de los adultos. Pueden no tener una buena comprensión de lo que son las sensaciones físicas normales al bucear, y por lo tanto pueden no comunicar problemas físicos potencialmente peligrosos de manera efectiva con los adultos.

Argumentos psicológicos contra el buceo infantil

1. Pensamiento Concreto: El pensamiento concreto puede llevar a la incapacidad de usar la lógica y los conceptos para reaccionar apropiadamente ante una situación desconocida. En general, los adolescentes salen de la etapa de pensamiento concreto alrededor de los 11 años. Un estudiante que piensa concretamente puede repasar las leyes de gas y las reglas de seguridad de buceo, él o ella puede no ser capaz de aplicarlas correctamente a una situación de emergencia que no le es familiar. La mayoría de las agencias de capacitación requieren que los niños y adolescentes jóvenes se sumerjan con un adulto que pueda responder a situaciones imprevistas para ellos. Sin embargo, un adulto no siempre puede impedir que un niño reaccione a una situación de manera inapropiada, como contener la respiración o lanzarse a la superficie.
2. Disciplina: No todos los niños y adultos jóvenes tienen la disciplina requerida para llevar a cabo los chequeos de seguridad de predive necesarios y seguir las prácticas de buceo seguro una vez que han recibido su tarjeta de certificación. Si es probable que un niño tenga una actitud indiferente hacia la seguridad del buceo, puede ser mejor mantenerlo fuera del agua.

1. Responsabilidad por un compañero: Aunque él o ella sea joven, un niño buceador es responsable de rescatar a su compañero adulto en caso de una emergencia. Los adultos deben considerar si un niño tiene las habilidades de razonamiento y las capacidades mentales para reaccionar ante una situación de emergencia y rescatar a un compañero bajo el agua.
2. Miedo y frustración: A diferencia de muchos deportes, como el tenis o el fútbol, un niño frustrado, asustado o lesionado no puede simplemente «parar». Los niños buceadores deben ser capaces de reaccionar de forma lógica ante una situación incómoda y mantener el control de sí mismos durante un ascenso de emergencia lento.

Argumentos éticos contra el buceo infantil

El buceo es un deporte de riesgo. El buceo es diferente de la mayoría de los deportes en el sentido de que coloca al buceador en un ambiente hostil a su supervivencia.

¿Puede un niño realmente entender el riesgo que está corriendo cuando va a bucear? Es posible que los niños no entiendan su propia vulnerabilidad hasta que sea demasiado tarde. Incluso si un niño dice que él o ella entiende que puede morir, quedar lisiado o paralizado de por vida como resultado de un accidente de buceo, ¿comprende realmente lo que eso significa? En la mayoría de los casos es poco probable. ¿Es ético exponer a un niño a un riesgo que no comprende y que, por lo tanto, no puede aceptar?

Opinión del autor

El buceo puede ser apropiado para algunos niños. Esta es una decisión que los padres, niños e instructores deben tomar caso por caso después de considerar cuidadosamente los argumentos a favor y en contra de permitir que los niños se sumerjan. No puedo decir definitivamente que los niños deben bucear. He enseñado a estudiantes jóvenes que eran más seguros y mejor controlados que la mayoría de los adultos, pero eran la excepción más que la regla.

Fuentes

• Edwards, Lin. «Buceo para niños, ¿es peligroso?» 3 de mayo de 2008. url: http://www.associatedcontent.com/article/749513/scuba_diving_for_children_is_it_dangerous.html?cat=14
• Gulliver. «Niños: ¿Debería permitírseles bucear?» 10 de noviembre de 2009. url: http://www.dailyscubadiving.com/children-should-they-be-allowed-to-dive/
• PADI. «Los niños y el buceo: A Resource Guide for Instructors and Parents». Página 17, PADI International 2002-2006, USA
• Taylor, Larry Harris. «Por qué no entreno a los niños». 28 de abril de 2001. url: http://www-personal.umich.edu/~lpt/pwrpnt/kids_files.