Conocida también como «las curvas» y la enfermedad de Caisson, la enfermedad por descompresión afecta a los buceadores u otras personas (como los mineros) expuestas a cambios rápidos en la presión atmosférica. En los últimos años, el término médico enfermedad de descompresión ha ganado más tracción: el término es técnicamente más preciso que el de enfermedad de descompresión, pero se relaciona con la misma condición.
El DCS, como se le conoce comúnmente, es causado por la acumulación de gas nitrógeno en el torrente sanguíneo. Cuando respiramos a nivel del mar, aproximadamente el 79 por ciento del aire que respiramos es nitrógeno. A medida que descendemos en el agua, la presión alrededor de nuestro cuerpo aumenta a razón de una unidad de atmósfera por cada 33 pies de profundidad, causando que el nitrógeno sea forzado desde el torrente sanguíneo y hacia los tejidos adyacentes. Este proceso no es dañino, y es completamente posible que el cuerpo continúe absorbiendo nitrógeno hasta que alcance un punto llamado saturación, que es el punto en el que la presión en los tejidos es igual a la presión circundante.
Índice
Seguridad de descompresión
El problema surge cuando el nitrógeno en el tejido necesita ser liberado. Para eliminar el nitrógeno lentamente del cuerpo -un proceso llamado «fuera de gas»- un buceador debe ascender a una velocidad lenta y controlada y realizar paradas de descompresión si es necesario; este flotar en el agua permite que el nitrógeno se filtre lentamente fuera de los tejidos corporales y regrese al torrente sanguíneo, donde es liberado del cuerpo a través de los pulmones.
Si un buceador asciende demasiado rápido, el nitrógeno residual en los tejidos se expande demasiado rápido y forma burbujas de gas. Estas burbujas deben estar normalmente en el lado arterial del sistema circulatorio para que sean dañinas; por lo general, son inofensivas en el lado venoso.
Enfermedad por descompresión tipo I
La enfermedad de descompresión tipo I es la forma menos severa de DCS. Por lo general, sólo involucra dolor en el cuerpo y no es inmediatamente mortal. Sin embargo, los síntomas de la enfermedad de descompresión tipo I pueden ser señales de advertencia de problemas más graves.
- Enfermedad por descompresión cutánea: Esta condición surge cuando las burbujas de nitrógeno salen de la solución en los capilares de la piel. Esto generalmente resulta en un sarpullido rojo, a menudo en los hombros y el pecho.
- Enfermedad por Descompresión del Dolor en las Articulaciones y las Extremidades: Este tipo se caracteriza por dolores en las articulaciones. No se sabe con precisión qué causa el dolor, ya que las burbujas en la articulación no tendrían este efecto. La teoría predominante es que es causada por las burbujas que agravan la médula ósea, los tendones y las articulaciones. El dolor puede estar en un solo lugar o puede moverse alrededor de la articulación. Es inusual que se presenten síntomas bisimétricos.
Enfermedad por descompresión tipo II
La enfermedad de descompresión tipo II es la más grave y puede ser inmediatamente mortal. El efecto principal es en el sistema nervioso.
- Enfermedad por descompresión neurológica: Cuando las burbujas de nitrógeno afectan al sistema nervioso, pueden causar problemas en todo el cuerpo. Este tipo de DCS normalmente se manifiesta como hormigueo, entumecimiento, problemas respiratorios e inconsciencia. Los síntomas pueden propagarse rápidamente y si no se tratan pueden provocar parálisis o incluso la muerte.
- Enfermedad por descompresión pulmonar: Esta es una forma rara de enfermedad por descompresión que ocurre cuando se forman burbujas en los capilares pulmonares. Aunque la mayoría de las veces las burbujas se disuelven naturalmente a través de los pulmones; sin embargo, es posible que interrumpan el flujo sanguíneo a los pulmones, lo que puede conducir a problemas respiratorios y cardíacos graves y potencialmente mortales.
- Enfermedad por Descompresión Cerebral: Es posible que las burbujas que se introducen en el torrente sanguíneo arterial se desplacen al cerebro y causen una embolia de gas arterial. Esto es extremadamente peligroso y puede ser identificado por síntomas como visión borrosa, dolores de cabeza, confusión e inconsciencia.
Otras Formas de Enfermedad por Descompresión
El cansancio extremo es muy común en los casos de DCS y a veces puede ser el único síntoma de la enfermedad de descompresión presente. También es posible que la enfermedad por descompresión ocurra en el oído interno. Este problema es causado por la formación de burbujas en la perilinfa de la cóclea durante la descompresión. El resultado puede ser pérdida de audición, mareos, zumbidos en los oídos y vértigo.
Síntomas
La enfermedad de descompresión puede manifestarse de muchas maneras diferentes y tiene muchos síntomas diferentes, pero los más comunes son:
- Fatiga extrema
- Dolor en las articulaciones y extremidades
- Hormigueo
- Entumecimiento
- Sarpullido rojo en la piel
- Problemas respiratorios
- Problemas cardíacos
- Mareos
- Visión borrosa
- Dolores de cabeza
- Confusión
- Pérdida del conocimiento
- Un zumbido en las orejas
- Vértigo
- Enfermedad estomacal
Factores de riesgo
Cada buceador tiene un nivel diferente de riesgo de Enfermedad por Descompresión. Muchos factores de riesgo aún no se entienden completamente, pero hay algunos factores básicos que los médicos concuerdan en que aumentan la probabilidad de desarrollar la Enfermedad por Descompresión:
- Grasa corporal: La teoría es que el nitrógeno se absorbe más fácilmente en la grasa, por lo que un buceador con sobrepeso tiene un mayor riesgo de sufrir la enfermedad de descompresión.
- Ejercicio: Curiosamente, el ejercicio tiene un efecto tanto positivo como negativo. El ejercicio al menos 12 horas antes de una inmersión parece producir proteínas que protegen el cuerpo y disminuyen el riesgo de la enfermedad de descompresión. Por otro lado, el ejercicio menos de 12 horas antes de una inmersión puede aumentar el número de micronúcleos de gas sobre los que se forman burbujas, lo que aumenta el riesgo de enfermedad por descompresión. El ejercicio inmediatamente después de una inmersión aumenta el riesgo de formación de burbujas a medida que aumenta la presión arterial y las burbujas pueden transferirse más fácilmente de la parte venosa a la parte arterial del sistema circulatorio.
- Género: Teóricamente las mujeres deben tener un mayor riesgo de Enfermedad por Descompresión debido a que las mujeres típicamente tienen un mayor porcentaje de grasa corporal. Sin embargo, esto no ha sido probado en estudios, y es posible que el género no afecte las posibilidades de sufrir de la enfermedad de descompresión.
- Edad: Generalmente, las personas mayores tienen un mayor riesgo de contraer la enfermedad por descompresión. Esto se debe a que los sistemas circulatorio y respiratorio son menos eficientes.
- Acondicionamiento físico: La buena forma física disminuye el riesgo de la enfermedad por descompresión. Un cuerpo en forma puede tolerar más estrés físico, incluyendo la enfermedad por descompresión.
- Deshidratación: La deshidratación hace que haya menos sangre disponible para el intercambio de gases, lo que hace más difícil que el cuerpo se libere de gases, lo que aumenta el riesgo de enfermedad por descompresión.
- Lesiones y enfermedades: Las lesiones y enfermedades pueden afectar la circulación normal, aumentando el riesgo de enfermedad por descompresión.
- Alcohol: El consumo de alcohol antes o después de una inmersión acelera la circulación, lo que ayuda a que los tejidos se carguen de gas. El alcohol también dilata los capilares, lo que puede aumentar la tasa de nitrógeno liberado.
- Dióxido de carbono: La respiración inadecuada puede llevar a niveles elevados de dióxido de carbono, lo cual interfiere con la capacidad del cuerpo para transportar gas. Esto llevará a un aumento de la probabilidad de enfermedad por descompresión.
- Frío: Los médicos generalmente creen que bucear en agua fría aumenta el riesgo de enfermedad por descompresión. Esto se debe a que el cuerpo trabaja más duro para mantenerse caliente a medida que se vuelve más frío, lo que significa que cuando el cuerpo está más caliente puede absorber el gas normalmente, pero a medida que se enfría, tiene dificultades para desprenderse del gas.
- Altitud y vuelo después del buceo: Al ascender por tierra o en un avión, la presión atmosférica cambia, lo que aumenta las posibilidades de sufrir una enfermedad por descompresión. Es mejor no ascender por encima de los 300 metros (1000 pies) o volar después de bucear.
- Agujero ovalado persistente (PFO) – Agujero en el corazón: Como feto, el bebé no respira y necesita una manera de que la sangre no pase por los pulmones hasta que nazca. El cuerpo logra esto al tener una pequeña abertura en el centro del corazón que permite que la sangre pase por los pulmones. Normalmente, este agujero se cerraría dentro de un año después del nacimiento, pero en aproximadamente 20-34 personas, esto no sucede, dejando una abertura permanente en el corazón. Por lo general, un colgajo crece sobre la abertura y no hay ningún efecto. Sin embargo, en algunos casos, el colgajo permite que la sangre pase a través de la abertura. Esto significa que las burbujas pueden pasar más fácilmente de la parte venosa a la parte arterial del sistema circulatorio, aumentando significativamente el riesgo de enfermedad por descompresión. Se ha descubierto que una gran proporción de los buceadores que sufrían de la enfermedad por descompresión tenían un AOP.
- Anular perfiles: El jurado aún no ha decidido sobre la elaboración de perfiles inversos, o sobre la realización de una inmersión más profunda después de una inmersión menos profunda. Teóricamente, debería aumentar el riesgo de la enfermedad de descompresión, pero esto no ha sido probado científicamente. Aún así, sería mejor pecar de cauteloso.
Prevención
Como hay muchos factores de riesgo, también hay muchos métodos de prevención. He aquí una lista de comprobación básica que le ayudará a reducir el riesgo de padecer la enfermedad de descompresión:
- Siempre ascienda despacio y con seguridad desde cada inmersión
- No sobrepase sus límites y realice todas las paradas de descompresión requeridas
- Mantenerse físicamente en forma y dentro de un rango de peso saludable
- No haga ejercicio dentro de las 12 horas de haber buceado
- No ascienda a la altitud ni vuele inmediatamente después de bucear
- Respire normalmente durante toda la inmersión, no se esfuerce ni omita respirar
- Asegúrese de estar adecuadamente hidratado antes de cada inmersión
- No beba alcohol antes o después de bucear y nunca bucee cuando tenga resaca
- Hágase revisar por un médico para averiguar si tiene un PFO
- Evite el perfilado inverso, por si acaso
Tratamiento
Los profesionales médicos con oxígeno pueden tratar casos menores de DCS; con el tiempo, el exceso de nitrógeno en el cuerpo se libera naturalmente. Las situaciones más graves, incluyendo los ascensos rápidos e incontrolados desde profundidades significativas, suelen requerir una represurización en una cámara de oxígeno hiperbárica.
El tratamiento inmediato en el lugar de los hechos consiste en oxigenoterapia y primeros auxilios básicos. A esto se le debe seguir lo más rápido posible un tratamiento de recompresión en una cámara de recompresión. Cuando se trata la enfermedad de descompresión, el retraso en el inicio del tratamiento de recompresión puede ser la causa principal de los efectos residuales.