Según la mayoría de los relatos, el tenis fue jugado por primera vez por monjes franceses en el siglo XI o XII, y las primeras «raquetas» fueron hechas de carne humana.
No, esto no fue un horror medieval. Era más bien como el balonmano, que se jugaba primero golpeando contra una pared y luego sobre una cruda red. Aunque no es espantoso, golpear una pelota con la mano resultó un poco incómodo después de un tiempo, así que los jugadores comenzaron a usar guantes. Algunos jugadores intentaron entonces usar las correas entre los dedos del guante, mientras que otros comenzaron a usar una paleta de madera maciza.
En el siglo XIV, los jugadores habían empezado a utilizar lo que podríamos llamar legítimamente una raqueta, con cuerdas de tripa, atadas en un marco de madera. Los italianos son a menudo acreditados con este invento. Para el año 1500, las raquetas eran de uso generalizado. Las primeras raquetas tenían un mango largo y una cabeza pequeña en forma de lágrima. Con una cabeza más ovalada, se parecerían mucho a una raqueta de squash. El juego en sí mismo era algo así como el squash también, en el sentido de que se jugaba en interiores con una pelota bastante muerta. Sin embargo, para entonces, a diferencia del squash, siempre se jugaba a través de una red, no contra una pared.
La raqueta de madera «moderna»
En 1874, el mayor Walter C. Wingfield registró su patente en Londres para el equipamiento y las reglas de un tenis al aire libre en el césped que generalmente se considera la primera versión de lo que jugamos hoy en día. En el plazo de un año, los equipos de Wingfield se habían vendido para su uso en Rusia, India, Canadá y China. La cabeza de la raqueta había crecido hasta alcanzar aproximadamente el tamaño que se veía en las raquetas de madera en los años 70, pero la forma no era tan ovalada, con la cabeza generalmente más ancha y a menudo aplastada hacia arriba.
Las raquetas experimentaron sólo cambios menores entre 1874 y el final de la era de las raquetas de madera, más de 100 años después. Las raquetas de madera mejoraron durante estos 100 años, con mejoras en la tecnología de laminación (utilizando capas finas de madera pegadas entre sí) y en las cuerdas, pero siguieron siendo pesadas (13-14 onzas), con cabezas pequeñas (alrededor de 65 pulgadas cuadradas). En comparación con la raqueta contemporánea, incluso las mejores raquetas de madera eran engorrosas y carecían de potencia.
Cabezas de metal ligero
Ya en 1889 existía una raqueta con cabeza de metal, pero nunca fue muy utilizada. El uso de la madera como material de armazón no sufrió ningún reto real hasta 1967, cuando Wilson Sporting Goods presentó la primera raqueta de metal popular, la T2000. Más fuerte y ligero que la madera, se convirtió en un éxito de ventas, y Jimmy Connors se convirtió en su usuario más famoso, jugando en la cima del tenis profesional masculino durante gran parte de la década de 1970 utilizando el cuadro de acero de garganta larga y cabeza pequeña.
En 1976, Howard Head, que entonces trabajaba con la marca Prince, introdujo la primera raqueta de gran tamaño para ganar una gran popularidad, la Prince Classic. Sin embargo, Weed USA se apresura a señalar que había introducido una raqueta de gran tamaño en 1975. Las raquetas Weed nunca despegaron, pero la Prince Classic y su prima más cara, la Prince Pro, fueron las más vendidas. Ambas tenían marcos de aluminio y un área de encordado más del 50 por ciento más grande que la raqueta estándar de madera de 65 pulgadas cuadradas.
La ligereza, el enorme punto dulce y el gran aumento de potencia de estas primeras raquetas sobredimensionadas hicieron que el tenis fuera mucho más fácil para los jugadores no avanzados, pero para los jugadores poderosos y avanzados, la mezcla de flexibilidad y potencia en los cuadros resultó en demasiada impredecibilidad en el lugar donde terminaría la pelota. Los golpes fuertes y descentrados distorsionarían momentáneamente el marco de aluminio, cambiando la dirección en la que el plano de las cuerdas estaba orientado, y el animado lecho de las cuerdas haría que la bola se lanzara en una dirección algo imprevista.
Grafito y compuestos
Los jugadores avanzados necesitaban un material de cuadro más rígido, y el mejor material resultó ser una mezcla de fibras de carbono y una resina plástica para unirlas. Este nuevo material adquirió el nombre de «grafito», aunque no es verdadero grafito como el que se encuentra en un lápiz o en un lubricante de cerraduras. El sello de una buena raqueta se convirtió rápidamente en una construcción de grafito. En 1980, las raquetas podían dividirse en dos clases: raquetas baratas de aluminio y raquetas caras de grafito o composite. La madera ya no ofrecía nada que otro material no pudiera ofrecer mejor, excepto las antigüedades y el valor coleccionable.
Las dos propiedades clave para un material de raqueta son la rigidez y la ligereza. El grafito sigue siendo la opción más común para las raquetas rígidas, y la tecnología para añadir rigidez sin añadir peso sigue mejorando. Probablemente la más famosa de las primeras raquetas de grafito fue la Dunlop Max 200G, utilizada tanto por John McEnroe como por Steffi Graf. Su peso en 1980 era de 12.5 onzas. Con el paso de los años, el peso promedio de las raquetas ha disminuido a alrededor de 10.5 onzas, con algunas raquetas tan ligeras como 7 onzas. Nuevos materiales como cerámica, fibra de vidrio, boro, titanio, Kevlar y Twaron están siendo probados constantemente, casi siempre en una mezcla con grafito.
En 1987, Wilson tuvo la idea de aumentar la rigidez de la raqueta sin encontrar un material más rígido. La raqueta Wilson’s Profile fue la primera raqueta de «cuerpo ancho». En retrospectiva, parece extraño que a nadie se le ocurriera la idea de aumentar el grosor del marco en la dirección en la que debe resistir el impacto de la pelota. La Profile era un monstruo de raqueta, con un marco de 39 mm de ancho en el centro de su cabeza cónica, más del doble de ancho que el marco de madera clásico. A mediados de la década de 1990, estos anchos extremos habían caído en desuso, pero la innovación de fuselaje ancho sigue adelante: la mayoría de los marcos que se venden hoy en día son más anchos que el estándar de fuselaje preancho.
Los fabricantes de raquetas, hasta cierto punto, han sufrido por su propio éxito. A diferencia de las raquetas de madera, que se deformaron, agrietaron y secaron con el paso del tiempo, las de grafito pueden durar muchos años sin una pérdida notable de rendimiento. Una raqueta de grafito de 10 años puede ser tan buena y duradera que su propietario no está muy motivado para sustituirla. Las compañías de raquetas se han enfrentado a este problema con una serie de innovaciones, algunas de las cuales, como la cabeza sobredimensionada, el bastidor más ancho y el peso más ligero son evidentes en casi todas las raquetas fabricadas hoy en día. Otras innovaciones han sido menos universales, como el equilibrio extremo de la cabeza, como se observa en las raquetas Wilson Hammer, y la longitud adicional, introducida por primera vez por Dunlop.
¿Qué es lo siguiente? ¿Qué tal una raqueta electrónica? Head ha lanzado una raqueta que utiliza tecnología piezoeléctrica. Los materiales piezoeléctricos convierten la vibración o el movimiento en energía eléctrica. La nueva raqueta Head toma la vibración resultante del impacto con la pelota y la convierte en energía eléctrica, que sirve para amortiguar esa vibración. Una placa de circuito en el mango de la raqueta amplifica esa energía eléctrica y la devuelve a los compuestos cerámicos piezoeléctricos del marco, lo que provoca que esos materiales se endurezcan.
Los monjes franceses medievales quedarían impresionados.