El camino hacia el evento deportivo más popular del planeta es largo. La Copa Mundial no es sólo un espectáculo de fútbol de 32 equipos (48 equipos a partir de 2026), que tiene lugar en el transcurso de aproximadamente cuatro semanas cada cuatro años. Es el producto final de casi dos años de torneos de clasificación, partidos preliminares y eliminaciones.
Índice
El proceso está dividido por las seis confederaciones de la FIFA -África, Asia, Europa, Norteamérica, Centroamérica y el Caribe, Oceanía y Sudamérica- y cada región tiene su propio sistema para elegir qué naciones la representarán en la Copa Mundial.
La zona africana utiliza dos rondas para reducir a 20 el número de equipos que se clasifican para la tercera ronda, en la que participan en una ronda clasificatoria final en la que participan cinco grupos de cuatro equipos. Cada ganador de grupo avanza a la Copa del Mundo para dar a África un total de cinco representantes
Se utilizan dos rondas clasificatorias para reducir el campo a 12. Luego se forman dos grupos de seis, en los que los equipos se enfrentan en casa y fuera. Los dos campeones de grupo y los dos subcampeones se clasifican automáticamente para la Copa Mundial.
Los equipos terceros de cada grupo se enfrentan en una serie de partidos de ida y vuelta, en la que el ganador avanza a la repesca con el ganador de la zona de Oceanía.
Sólo en la zona europea hay 52 equipos que compiten por 13 plazas en la fase final. También se divide en dos rondas. El primero consiste en siete grupos de seis equipos de ida y vuelta, así como dos grupos de cinco equipos de ida y vuelta. Cada uno de los nueve campeones de grupo se clasifica automáticamente para la Copa Mundial. Los ocho mejores subcampeones, determinados por el total de puntos, pasan a la segunda ronda.
En la segunda ronda, los ocho equipos se emparejan en cuatro series de ida y vuelta decididas por goles agregados, y los ganadores avanzan al torneo.
Esta es, con mucho, la región más complicada, con cuatro rondas de clasificación para reducir 35 equipos a tres o cuatro puestos. Con varias series de pequeñas fases de grupos y partidos eliminatorios en casa y fuera de casa, favorece en gran medida a las potencias de la región, como Estados Unidos y México.
La fase de clasificación culmina con un único grupo de seis equipos, de ida y vuelta, del que los tres primeros equipos acuden a la Copa del Mundo. El cuarto clasificado todavía puede clasificarse, pero se enfrenta a un empate a domicilio con el quinto de la región sudamericana.
La región de Oceanía utiliza el torneo de los Juegos del Pacífico Sur para determinar qué países competirán por su única plaza en la Copa Mundial. Los tres primeros clasificados de los Juegos del Pacífico Sur, junto con un equipo pre-semilla, forman un grupo de cuatro equipos en la segunda fase de clasificación.
El ganador de ese grupo ganará un playoff de dos partidos contra el quinto finalista en la Zona Asiática por un lugar en la Copa Mundial.
El contingente sudamericano en la Copa Mundial está determinado por una sola liga de 10 equipos, en la que cada equipo se enfrenta a los demás dos veces. Los cuatro primeros se clasifican automáticamente y la nación que ocupa el quinto lugar se enfrenta a una repesca contra el cuarto finalista de la Zona Norteamericana, Centroamericana y Caribeña.
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