Aunque la jabalina de hoy en día se denomina comúnmente «lanza», el apodo no es históricamente exacto. En la antigüedad, las lanzas se utilizaban para apuñalar y las jabalinas para lanzar, lo que llevó a la inclusión del lanzamiento de jabalina en los antiguos Juegos Olímpicos. El evento se convirtió en parte del programa masculino de los Juegos Olímpicos modernos en 1908. Por parte de las mujeres, el lanzamiento de jabalina entró en los Juegos Olímpicos en 1932.
Entre los antiguos, la jabalina no sólo era un objeto deportivo, sino un arma de uso corriente, así en la caza como en la guerra; en las pruebas atléticas, sin embargo, únicamente se tenía en cuenta la distancia alcanzada, siguiendo una dirección ya dada; en la práctica corriente se ejercitaba de otro modo, procurando alcanzar un blanco señalado horizontalmente, sobre el terreno. La jabalina deportiva, larga como el cuerpo humano y gruesa como un dedo, carecía de punta, llevaba lastre en un extremo y era, según parece, extremadamente ligera.
En cuanto al estilo de lanzamiento , también éste difería mucho del que se emplea actualmente : los antiguos , en efecto , usaban un tipo de propulsor de correa, en latín «amentum», el cual, como ha podido comprobarlo la etnografía, se emplea todavía en nuestra época sobre todo en Nueva Caledonia, Melanesia, Isla de Oceanía, donde se lo conoce con el nombre de «ounep» : era una correa de cuero de unos 30 a 45 cm. de largo , atada cerca del centro de gravedad y que daba una o varias vueltas alrededor del fuste, terminando en un nudo donde el lanzador introducía los dedos índice y mayor de la mano lanzadora.
La utilidad del propulsor (que ha podido verificarse fácilmente mediante la experiencia: duplica o triplica el alcance del lanzamiento) se funda en dos principios: por una parte, imprime a la jabalina un movimiento de rotación en torno a su eje, asegurando así su estabilidad durante la trayectoria (como los cañones estriados de las armas de fuego modernas) y, por otra parte, aumenta de forma notable la longitud del brazo de palanca , al prolongar el brazo, y los dedos alargados (los atletas antiguos se ingeniaban para utilizar la longitud máxima : seleccionaban los campeones de jabalina entre los atletas que poseían dedos muy largos). Confirma la validez de este antiguo artefacto que el reglamento actual de lanzamiento de jabalina aclara en su artículo 186 inc. 6. a.: «no se permitirá a los competidores utilizar instrumento o dispositivo alguno de cualquier clase que sea» y en el 186 inc. 19.a. «la empuñadura puede tener una superficie de diseño regular no deslizante , pero sin correas , muescas ni incisiones de ninguna clase».
Como en el caso de disco, el lanzamiento era precedido por un breve impulso y por una torsión general del cuerpo: el torso y la cabeza acompañaban al brazo derecho, que se extendía hacia atrás, por la derecha, a la mayor distancia posible.
Las reglas básicas del lanzamiento de jabalina son simples: corre por la pista y luego tira la jabalina lo más lejos que puedas. En la práctica, sin embargo, los posibles lanzadores deben aprender los detalles del evento antes de practicar el deporte.
Equipo
La jabalina moderna consta de tres partes principales: una cabeza metálica, un eje macizo o hueco -que puede ser de madera, pero que normalmente está hecho de un metal ligero o de un material compuesto, como la fibra de carbono- y una empuñadura de cordón.
La jabalina profesional para hombres pesa al menos 800 gramos (28,2 libras) y mide entre 2,6 y 2,7 metros de largo (8 pies, 6¼ pulgadas a 8 pies, 10¼ pulgadas). La jabalina femenina pesa al menos 600 gramos (21,2 onzas) y mide entre 2,2 y 2,3 metros de largo (7-2½ a 7-6½).
A nivel internacional, la jabalina masculina fue rediseñada en 1986, haciendo avanzar el centro de gravedad. El cambio resultó en tiros más cortos y fue implementado por razones de seguridad, ya que algunos tiros de hombres se acercaban peligrosamente a la salida de la zona de aterrizaje designada. Un rediseño similar de jabalina para mujeres fue implementado en 1999.
Área de Lanzamiento y Reglas
El lanzamiento de jabalina es el único evento olímpico de lanzamiento en el que los competidores corren hacia adelante con el implemento, en lugar de lanzar desde un círculo. La pista de lanzamiento de jabalina tiene una longitud de entre 30-36,5 metros (98-5 a 119-9). Los lanzadores pueden colocar hasta dos marcadores en la pista, para ayudar a establecer un punto de partida consistente.
Como es de esperar, la jabalina se sujeta con la empuñadura; el meñique del lanzador debe ser el dedo más cercano a la punta de la jabalina. Un lanzador no puede dar la espalda al área de aterrizaje durante la aproximación. Esta regla está diseñada para evitar que los lanzadores giren, como lo hacen los lanzadores de disco. La jabalina debe ser lanzada por encima del hombro o de la parte superior del brazo de lanzamiento, y el lanzador no puede cruzar la línea de falta en ningún momento, incluso después de que la jabalina haya sido liberada.
Para constituir un lanzamiento legal, la punta metálica de la jabalina debe romper el suelo dentro del sector de lanzamiento designado. El tiro se mide desde el punto donde la punta toca el suelo por primera vez.
La Competencia
Doce competidores califican para la final de lanzamiento de jabalina olímpica. En los Juegos de 2012, 44 hombres y 42 mujeres participaron en la ronda clasificatoria previa a la final. Los resultados de las rondas de clasificación no se trasladan a la final. Todo aquel que cumpla o supere el estándar de calificación establecido para la competición, o los 12 mejores lanzadores, el que sea mayor, se clasificará para la final.
Como en todos los eventos de lanzamiento, los 12 finalistas tienen tres intentos cada uno, y luego los ocho primeros competidores reciben tres intentos más. El lanzamiento más largo durante la final gana. Si dos lanzadores están empatados, sus siguientes tiros mejores determinan el ganador.