Entendiendo la Absorción de Nitrógeno y el Buceo

Imagina que tienes una esponja. En serio, ¡adelante! De hecho, imagina que tienes una de esas esponjas para fregar que son verdes por un lado y amarillas por el otro. Esto suena tonto, pero las esponjas absorben el agua de manera similar a como los buceadores absorben el nitrógeno. La analogía de la esponja le ayudará a entender los fundamentos de la absorción de nitrógeno mientras bucea.

Usted es como una esponja de varias capas

Le sugerimos que se imagine que tiene una esponja para fregar por una razón. Las diferentes capas de la esponja absorben el agua a diferentes velocidades. Por ejemplo, el lado áspero y sin tejer de la esponja se satura rápidamente con agua, mientras que se necesita más tiempo para que el agua se filtre en el lado amarillo y denso de la esponja. Al secar la esponja, ocurre lo contrario. El lado verde áspero se seca rápidamente, mientras que la parte amarilla e hinchada tarda un poco más en secarse.

Así como las capas de la esponja absorben y liberan agua a diferentes velocidades, varias partes del cuerpo de un buceador absorben y liberan nitrógeno a diferentes velocidades. Mientras que algunas partes del cuerpo de un buceador pueden «secarse» de nitrógeno rápidamente, otras permanecen «húmedas» con nitrógeno absorbido durante horas o incluso días.

La mayoría de las personas son simplemente esponjas húmedas

Ahora imagine que lleva su esponja amarilla y verde a un ambiente extremadamente húmedo, como un baño de vapor. En el baño de vapor, la esponja siempre está expuesta a un poco de agua en el aire, por lo que siempre está un poco húmeda. Si alguien coge la esponja, no va a gotear por todas partes. La esponja absorbe suficiente agua del aire para mantenerla húmeda.

Una persona siempre tiene una cantidad muy, muy pequeña de nitrógeno disuelto en su sistema. Este nitrógeno proviene del aire (que es el 78% de nitrógeno). La minúscula cantidad de nitrógeno en el sistema de una persona es normal; el cuerpo humano naturalmente sostiene una cierta cantidad de nitrógeno en sus tejidos y fluidos. Una persona inhala y exhala nitrógeno con cada respiración, pero la cantidad muy pequeña de nitrógeno en su sistema permanece constante. Este nitrógeno no tiene ningún efecto adverso en su cuerpo.

Los buzos son esponjas húmedas

Siguiendo nuestra analogía con la esponja, ahora imagina que la esponja está sumergida en agua en cámara lenta. Poco a poco, el agua comienza a penetrar en la esponja. Empapa completamente la parte verde primero y se filtra en la parte amarilla más lentamente. La esponja sigue absorbiendo agua hasta que está completamente empapada y no puede retener ni una gota más. En este punto, la esponja se satura con agua.

Durante una inmersión, el cuerpo del buceador absorbe nitrógeno de forma similar. El nitrógeno ya presente en su cuerpo desde la superficie y el nitrógeno en el aire del tanque son comprimidos por la creciente presión del agua a medida que el buceador desciende. La presión creciente fuerza a las moléculas de nitrógeno a acercarse hasta el punto de ocupar menos espacio.

El cuerpo del buceador llena el espacio dejado por el nitrógeno de compresión absorbiendo más nitrógeno (también comprimido) del aire del tanque. El cuerpo del buceador continúa absorbiendo nitrógeno hasta que ya no puede contener más, al igual que una esponja seguirá absorbiendo agua hasta que esté totalmente saturado. Se requiere tiempo para que un buceador se sature con nitrógeno (generalmente más tiempo que en una inmersión recreativa), pero si se le da el tiempo suficiente o la profundidad suficiente, esto sucederá. Al igual que la esponja, algunas partes del cuerpo del buceador se saturan de nitrógeno más rápidamente que otras. Recuerde, cualquier nitrógeno que un buzo absorbe bajo el agua es más de lo que normalmente tendría en su cuerpo en la superficie.

No sea una esponja que gotea

Si la esponja se saca del agua demasiado rápido, gotea por todas partes. El agua absorbida no tiene tiempo de salir de la esponja. Sin embargo, si una esponja se retira del agua muy lentamente, se drena suficiente agua de la esponja para que no gotee.

Así como una esponja puede absorber más agua de la que puede retener en la superficie, un buceador puede terminar con más nitrógeno en su sistema del que su cuerpo puede retener con seguridad. Al ascender, el gas nitrógeno comprimido en el cuerpo del buceador comienza a expandirse, ocupando más espacio. Durante un ascenso lento, este nitrógeno en expansión abandona los tejidos del cuerpo cuando los tejidos ya no tienen suficiente espacio para contener el gas expandido. El nitrógeno viaja en la sangre a los pulmones y se libera cuando el buceador exhala.

Sin embargo, si un buceador no asciende lo suficientemente despacio como para permitir que su cuerpo elimine el gas nitrógeno en expansión, el nitrógeno formará burbujas en la sangre y los tejidos del buceador. Estas burbujas pueden viajar a través de sus arterias y bloquear el flujo sanguíneo a varias partes del cuerpo, o permanecer en sus tejidos y causar daño. Este fenómeno causa la enfermedad de descompresión.

Las esponjas no se secan inmediatamente

Imagínate que sacas la esponja del agua muy lentamente, drenando la mayor cantidad de agua posible. Aunque la esponja no gotea, sigue estando más húmeda que antes de ser sumergida. Se necesita tiempo para que el pequeño exceso de agua de la esponja se evapore antes de que vuelva a su estado original de «humedad ligera». La parte verde de la esponja probablemente alcanzará este estado primero, y la parte más densa y absorbente alcanzará este estado un poco más tarde.

El cuerpo de un buzo funciona de la misma manera. Incluso si asciende lo suficientemente despacio para evitar la enfermedad de descompresión, todavía tiene algo de nitrógeno extra en su sistema cuando llega a la superficie. Después de una inmersión, el cuerpo de un submarinista sigue trabajando duro para eliminar este exceso de nitrógeno. Algunos de los tejidos vuelven rápidamente a su estado anterior a la inmersión, mientras que otros pueden tardar bastante en liberar el nitrógeno adicional. Dependiendo de la duración y profundidad de la inmersión, la eliminación de todo el nitrógeno puede llevar muchas horas o días.

Debido a que el cuerpo de un buceador está eliminando el exceso de nitrógeno durante algún tiempo después de una inmersión, no se recomienda hacer ejercicio pesado ni volar después de bucear. Estas actividades son similares a escurrir la esponja en la superficie. Pueden hacer que el nitrógeno salga del sistema tan rápidamente que forma burbujas y provoca la enfermedad de descompresión.

Las esponjas se empapan más rápido si ya están mojadas

Si una esponja húmeda y una seca se sumergen en agua, que se satura más rápido? La esponja húmeda, por supuesto. La esponja húmeda ya contiene agua, por lo que no tiene que absorber tanta agua para alcanzar un estado empapado y saturado.

Si un buceador hace dos inmersiones seguidas, tendrá más nitrógeno en su sistema que un buceador que sólo hace una inmersión. En la segunda inmersión, el buceador comienza la inmersión con algo de nitrógeno que le queda en su sistema desde la primera inmersión. Un buceador que participa en inmersiones repetitivas debe tener en cuenta el nitrógeno adicional en su sistema al planificar sus perfiles de inmersión.

En algunas circunstancias, las esponjas deben ser apretadas

Si una esponja ha absorbido demasiada agua, puede ser imposible sacarla del agua lo suficientemente despacio para evitar goteos. En este caso, la esponja debe ser exprimida mientras aún está bajo el agua. Al apretar la esponja se puede forzar la salida de agua suficiente para que la esponja no gotee sobre la superficie.

Un buceador puede absorber tanto nitrógeno que no puede nadar directamente a la superficie sin arriesgarse a una enfermedad de descompresión, sin importar la lentitud con la que ascienda. Las formas en que los buceadores absorben grandes cantidades de nitrógeno incluyen inmersiones muy profundas o largas (con tiempos de inmersión que superan el límite de inmersión sin descompresión para una profundidad determinada). En este caso, el buceador debe permitirle a su cuerpo tiempo extra para eliminar la alta cantidad de nitrógeno en su sistema haciendo una parada de seguridad o parada de descompresión (una pausa durante el ascenso a una cierta profundidad durante un tiempo predeterminado). En el buceo técnico, algunos buceadores respiran mezclas de gases con una proporción de oxígeno y nitrógeno superior a la normal. Esto es como apretar la esponja. Ayuda al cuerpo a eliminar el nitrógeno más rápidamente de lo normal y acorta la duración de las paradas de descompresión necesarias.

Al igual que una esponja que absorbe el agua, un buceador retiene el nitrógeno absorbido durante y después de una inmersión. La mayoría de las prácticas de buceo seguro se basan en este simple concepto.